Culture : Artaxerxès Ier, II et III : les rois oubliés de l’Empire perse

 

  Dans l’histoire de l’Antiquité, le nom Artaxerxès désigne plusieurs souverains majeurs de l’Empire perse achéménide. Trois rois portent ce nom et ont marqué leur époque par leur politique, leurs guerres et leur rôle dans les relations entre la Perse, la Grèce et le Proche-Orient. Héritiers d’un empire immense fondé par Cyrus le Grand, ces souverains règnent sur l’un des États les plus puissants du monde antique, s’étendant de l’Égypte à l’Indus.

  Le nom Artaxerxès vient du vieux perse Artakhshathra, qui signifie approximativement « celui dont le règne est juste » ou « le roi de la vérité ». Cette idée de justice royale correspond parfaitement à l’idéologie des rois achéménides, qui se présentent comme les garants de l’ordre du monde face au chaos.

Artaxerxès Ier : le roi de la stabilisation de l’empire

  Le premier souverain à porter ce nom est Artaxerxès Ier, surnommé Artaxerxès Longue-Main, qui règne de 465 à 424 avant notre ère. Il succède à son père Xerxès Ier, célèbre pour ses guerres contre les cités grecques. Lorsque Artaxerxès Ier monte sur le trône, l’empire traverse une période agitée. Il doit faire face à des révoltes internes et à l’influence croissante d’Athènes en Méditerranée orientale. Malgré ces tensions, son règne se distingue par une relative stabilité et par une politique diplomatique habile avec les cités grecques. Dans la tradition biblique, ce roi joue également un rôle important. Il est mentionné dans les livres d’Esdras et de Néhémie, où il autorise la reconstruction des murailles de Jérusalem après l’exil à Babylone. Cette décision montre la politique généralement tolérante des Perses envers les peuples soumis et leurs religions.

Artaxerxès II : un règne long mais conflictuel

  Le deuxième roi du nom est Artaxerxès II, qui règne de 404 à 358 avant notre ère. Son règne est l’un des plus longs de la dynastie achéménide, mais il est aussi marqué par de nombreux conflits. Dès le début de son règne, il doit affronter la rébellion de son propre frère, Cyrus le Jeune. Celui-ci tente de s’emparer du trône avec l’aide de mercenaires grecs. Cette campagne militaire culmine lors de la célèbre Bataille de Counaxa. Après la mort de Cyrus, les mercenaires grecs se retrouvent isolés au cœur de l’empire perse et entreprennent une retraite spectaculaire vers la mer Noire. Cette épopée est racontée par Xénophon dans son célèbre ouvrage, l’Anabase. Malgré ces troubles, Artaxerxès II parvient à maintenir l’unité de l’empire et à exercer une forte influence dans les affaires grecques, notamment en soutenant certaines cités contre d’autres afin d’équilibrer les puissances.

Artaxerxès III : le dernier grand souverain achéménide

  Le troisième souverain important portant ce nom est Artaxerxès III, qui règne de 358 à 338 avant notre ère. Il est connu pour son autorité ferme et parfois brutale, mais aussi pour son efficacité militaire. Son objectif principal est de restaurer l’autorité de l’empire dans les provinces rebelles. L’un de ses plus grands succès est la reconquête de l’Égypte, qui s’était libérée de la domination perse. Cette victoire renforce temporairement la puissance de la dynastie achéménide. Cependant, après son règne, l’empire commence à s’affaiblir. Quelques décennies plus tard, il sera renversé par les conquêtes d’Alexandre le Grand, qui met fin à la domination perse lors de sa campagne contre le dernier roi achéménide, Darius III.

  Les différents rois appelés Artaxerxès incarnent une période clé de l’histoire du Proche-Orient antique. Leur règne illustre la puissance, mais aussi la complexité de l’empire achéménide, un État multiculturel qui gouvernait des dizaines de peuples différents. À travers les récits grecs, les sources perses et les textes bibliques, ces souverains apparaissent comme des figures centrales de la diplomatie et des rivalités entre les grandes civilisations de l’Antiquité.

  Le nom Artaxerxès renvoie donc à plusieurs rois majeurs de l’histoire perse. Artaxerxès Ier consolide l’empire et entretient des relations diplomatiques avec les Grecs et les peuples du Proche-Orient. Artaxerxès II doit affronter de graves crises internes, dont la célèbre révolte de Cyrus le Jeune racontée par Xénophon. Enfin, Artaxerxès III tente de restaurer la puissance impériale par la force et par la reconquête des provinces rebelles. Ensemble, ces souverains illustrent l’évolution d’un empire gigantesque qui dominera le monde oriental pendant près de deux siècles avant l’arrivée d’Alexandre le Grand.