Bien avant que le revolver ne s'impose comme l'une des armes de poing les plus célèbres de l'histoire, un autre système avait déjà tenté de résoudre un problème majeur : disposer de plusieurs coups sans avoir à recharger après chaque tir. Cette invention, appelée « poivrière » (ou pepperbox en anglais), fut l'une des étapes les plus importantes de l'évolution des armes à feu portatives au XIXᵉ siècle. Aujourd'hui largement oubliée du grand public, elle constitue pourtant un jalon essentiel dans l'histoire de l'armement.
La poivrière tire son nom de sa ressemblance avec les anciennes poivrières de table. Son bloc de plusieurs canons regroupés autour d'un axe central évoquait en effet les nombreux trous d'un récipient à poivre. Contrairement au revolver moderne, où un seul canon est associé à un barillet rotatif, chaque chambre d'une poivrière était directement prolongée par son propre canon. Les modèles les plus courants comportaient entre quatre et six canons, certains allant jusqu'à huit ou davantage. Les premiers modèles apparaissent au début des années 1820, à une époque où les armes à un seul coup dominaient encore largement. Les premières poivrières fonctionnaient avec un système de rotation manuelle : après chaque tir, l'utilisateur devait tourner le bloc de canons afin d'amener le suivant dans l'axe du chien. Rapidement, les armuriers développèrent des mécanismes permettant à cette rotation de s'effectuer automatiquement lors de l'armement de l'arme, améliorant ainsi considérablement la cadence de tir. L'apparition de la capsule à percussion transforma profondément leur efficacité. Plus fiables que les anciens systèmes à silex, les armes à percussion pouvaient fonctionner quelles que soient les conditions météorologiques, ce qui contribua au succès rapide des poivrières en Europe comme en Amérique du Nord. En 1837, l'armurier américain Ethan Allen déposa un brevet pour un mécanisme à double action particulièrement innovant : une simple pression sur la détente faisait tourner automatiquement le bloc de canons tout en armant le chien. Cette avancée simplifiait grandement l'utilisation de l'arme.
L'un des principaux avantages des poivrières résidait dans leur puissance de feu. À une époque où la plupart des pistolets ne pouvaient tirer qu'un seul coup avant un long rechargement, disposer de cinq ou six projectiles immédiatement disponibles représentait un avantage considérable pour la défense personnelle. Ces armes connurent ainsi un véritable succès auprès des voyageurs, commerçants, diligenciers et particuliers cherchant une protection efficace. Durant la ruée vers l'or américaine à partir de 1849, la poivrière devint une arme très répandue. Son coût relativement modeste, sa simplicité mécanique et sa fiabilité en faisaient une solution attractive pour les civils. Les modèles fabriqués par Ethan Allen et Allen & Thurber furent particulièrement populaires aux États-Unis avant la généralisation du revolver de Samuel Colt.
En Europe, plusieurs fabricants apportèrent leurs propres innovations. Le Belge Guillaume Mariette développa des modèles particulièrement raffinés, souvent richement gravés, intégrant des améliorations destinées à limiter les départs accidentels simultanés de plusieurs canons. En France, certaines poivrières furent adaptées aux cartouches à broche mises au point par Casimir Lefaucheux, illustrant l'évolution constante de cette famille d'armes. Malgré leurs qualités, les poivrières présentaient également plusieurs défauts. Le regroupement de plusieurs canons rendait l'arme relativement lourde à l'avant, ce qui nuisait à son équilibre. La précision restait limitée au-delà de quelques mètres, chaque canon pouvant présenter de légères différences d'alignement. De plus, le diamètre important du bloc de canons compliquait le port discret dans une poche ou sous un vêtement.
Le principal concurrent de la poivrière allait rapidement provoquer son déclin : le revolver moderne. Dès les années 1830, les modèles développés par Samuel Colt démontrèrent les avantages d'un canon unique associé à un barillet rotatif. Plus légers, plus précis et plus faciles à fabriquer en grande série, les revolvers finirent progressivement par remplacer les poivrières dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle.
Aujourd'hui, les poivrières sont devenues des pièces très recherchées par les collectionneurs d'armes anciennes. Elles illustrent parfaitement la période d'expérimentation qui précéda l'adoption des revolvers modernes. Certains exemplaires richement décorés témoignent également du savoir-faire exceptionnel des armuriers européens de l'époque. Les poivrières occupent une place discrète mais importante dans l'histoire des armes à feu. Elles représentent la première véritable tentative de démocratiser les armes de poing à répétition et ont ouvert la voie aux revolvers qui allaient profondément transformer l'armement civil et militaire. Bien qu'elles aient disparu relativement rapidement, leur conception ingénieuse et leur rôle dans l'évolution technologique continuent de fasciner les historiens comme les passionnés d'armes anciennes.
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