Imaginez un avion de combat qui décolle sans pilote, mais qui n’est pourtant pas véritablement seul. À ses côtés, un chasseur piloté lui transmet des missions, lui indique quoi faire et conserve la décision finale. C’est précisément l’idée qui se cache derrière l’Airbus Wingman, l’un des concepts les plus étonnants de l’aviation militaire européenne. Présenté pour la première fois sous la forme d’une maquette grandeur nature au salon aéronautique ILA de Berlin en juin 2024, le Wingman appartient à une nouvelle génération d’appareils conçus pour travailler aux côtés des avions de combat habités.
Le nom « Wingman », qui signifie littéralement « ailier », n’a rien d’anodin. Dans l’aviation de chasse traditionnelle, le wingman est le pilote qui accompagne le chef de formation et contribue à sa protection. Airbus reprend cette idée mais remplace l’aviateur par une machine. Le Wingman est ainsi imaginé comme un drone de type chasseur, capable d’accompagner un appareil piloté comme l’Eurofighter et d’effectuer certaines missions particulièrement dangereuses. Le principe est donc celui d'une coopération entre l’homme et la machine plutôt que celui d’un remplacement pur et simple du pilote. La silhouette dévoilée à Berlin est particulièrement futuriste. Airbus a présenté un modèle à l’échelle 1:1, comparable à un « show car » automobile destiné à explorer les possibilités d’un futur appareil. Ses formes ont été pensées autour de la faible observabilité, avec une conception destinée à réduire sa détection. Le modèle présenté met également en avant la possibilité d’intégrer des armements, des capteurs avancés, des moyens de communication et différentes technologies permettant au drone de travailler avec des avions habités. Airbus précise toutefois que le modèle exposé est un concept et que toutes les caractéristiques visibles ne sont pas nécessairement destinées à se retrouver sur un appareil de série.
Le Wingman pourrait ainsi devenir une sorte d’extension du chasseur. Pendant qu’un avion piloté conserve son équipage et son rôle de commandement, le drone pourrait être chargé de missions de reconnaissance, de surveillance, de brouillage électronique ou encore d’engagement de certaines cibles. L’intérêt est évident : envoyer une machine dans une zone particulièrement dangereuse peut permettre de réduire l’exposition du pilote humain. Airbus imagine également que ces appareils puissent augmenter la « masse » disponible au combat, autrement dit permettre à une force aérienne de disposer de davantage de plateformes sans multiplier dans les mêmes proportions le nombre de pilotes embarqués. Mais l’une des caractéristiques les plus importantes du projet concerne l'intelligence artificielle. En juin 2024, Airbus a annoncé une coopération avec la société européenne Helsing afin de travailler sur les technologies d’intelligence artificielle destinées au futur système Wingman. L’objectif est notamment de permettre au drone d’exploiter les informations provenant de ses différents capteurs, de collaborer avec l’avion habité et d’accomplir certaines tâches avec un niveau élevé d’autonomie. Malgré cela, Airbus insiste sur un principe essentiel : le pilote de l’avion habité reste le responsable de la mission et conserve l’autorité finale de décision.
Cette association entre avions habités et appareils sans équipage constitue l’un des grands axes de réflexion de l’aviation militaire actuelle. Le Wingman n’est donc pas conçu comme un simple drone télécommandé depuis le sol. Il s’inscrit dans une logique de Manned-Unmanned Teaming, c’est-à-dire de coopération entre systèmes pilotés et non pilotés. Le pilote devient progressivement le chef d’un véritable groupe de machines capables de partager des informations, de recevoir des ordres et d’exécuter différentes tâches. Cette évolution pourrait profondément modifier la manière dont les missions aériennes seront organisées dans les prochaines décennies. Pour Airbus, le projet répond notamment aux besoins exprimés par l’Allemagne, qui souhaite disposer de capacités de coopération entre avions habités et drones avant l’arrivée complète du Future Combat Air System, le grand programme européen destiné à préparer l’aviation de combat de la génération suivante. Le Wingman est donc présenté comme une solution intermédiaire mais également comme une brique technologique pouvant participer à la transformation progressive du combat aérien européen. Il faut cependant garder une certaine prudence face aux images spectaculaires du Wingman. En 2024, Airbus n’a pas présenté un avion opérationnel mais un concept grandeur nature destiné à explorer une architecture et des capacités possibles. Son apparence, ses équipements et même certaines caractéristiques techniques pourront donc évoluer au fil du développement. Le Wingman que l’on pourrait éventuellement voir voler dans les années à venir pourrait être sensiblement différent du modèle noir exposé à Berlin.
Au-delà de la technologie, le Wingman soulève aussi une question plus profonde : jusqu’où peut-on confier une mission militaire à une machine autonome ? Le développement de l’intelligence artificielle dans l’aviation de combat pose nécessairement des interrogations sur la responsabilité humaine, la prise de décision et le contrôle des systèmes. Airbus affirme que l’humain doit rester au centre de la décision, mais le développement de systèmes capables d’analyser rapidement de grandes quantités de données et d’exécuter certaines tâches de manière autonome montre à quel point la frontière entre l’homme et la machine est en train d’évoluer. Le Wingman représente finalement une nouvelle façon d’imaginer l’avion de combat. Plutôt qu’un chasseur isolé avec un pilote à son bord, le ciel de demain pourrait être occupé par des équipes composées d’un ou plusieurs avions habités accompagnés de drones spécialisés. L’homme resterait le décideur, tandis que les machines apporteraient leurs capteurs, leur autonomie, leurs capacités de communication et leur aptitude à intervenir dans les environnements les plus risqués.
L’Airbus Wingman représente une vision particulièrement ambitieuse de l’aviation de combat européenne, où l’avion piloté ne serait plus nécessairement seul dans le ciel. Encore au stade du concept, cet appareil illustre pourtant une évolution profonde : celle d’une coopération de plus en plus étroite entre les pilotes et des machines capables d’agir avec une grande autonomie. Grâce à leurs capteurs, leurs capacités de communication et l’intelligence artificielle, les futurs Wingmen pourraient accompagner les chasseurs dans des missions où leur présence apporterait un avantage considérable. Mais derrière cette prouesse technologique se pose également la question essentielle du contrôle humain et de la place que l’on souhaite laisser aux machines dans les décisions militaires. Avec son prototype présenté à Berlin en 2024, Airbus a surtout dévoilé une vision du ciel de demain, dans lequel le pilote pourrait disposer non plus d’un simple avion, mais d’un véritable équipier artificiel. Le Wingman pourrait ainsi devenir l’un des symboles de la prochaine révolution de l’aviation militaire européenne.
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