Et si, dès 1947, le gouvernement américain avait créé un comité secret chargé d’étudier les soucoupes volantes, les technologies extraterrestres et les corps de créatures retrouvés après un mystérieux crash au Nouveau-Mexique ? C’est précisément ce qu’affirme la légende du Majestic 12, ou MJ-12. Selon cette théorie, douze hommes parmi les plus puissants des États-Unis auraient été réunis dans le plus grand secret après l’affaire de Roswell. Leur mission aurait été d’examiner les débris et les éventuels occupants d’un engin extraterrestre, puis d’organiser la dissimulation de ces découvertes auprès du public. Le récit est fascinant. Mais derrière cette histoire se trouve surtout une énigme documentaire qui continue, des décennies plus tard, à alimenter l’imaginaire ufologique.
En juillet 1947, un objet mystérieux est retrouvé dans les environs de Roswell, au Nouveau-Mexique. L’armée américaine annonce d’abord avoir récupéré un « disque volant », avant de rapidement revenir sur cette déclaration et d’expliquer qu’il s’agissait d’un ballon météorologique. Cette spectaculaire volte-face deviendra l’un des fondements de la légende de Roswell. Des décennies plus tard, les partisans de la théorie du complot affirmeront que l’armée aurait en réalité récupéré les restes d’un engin extraterrestre et plusieurs corps non humains. C’est dans ce contexte que le Majestic 12 apparaît.
Selon les documents attribués au MJ-12, le président Harry S. Truman aurait autorisé en 1947 la création d’un groupe extrêmement secret chargé de gérer les conséquences de la récupération d’un engin extraterrestre. Le groupe aurait réuni douze personnalités issues de l’armée, des services de renseignement, de la science et de l’administration américaine. Parmi les noms généralement associés au prétendu comité figurent notamment Vannevar Bush, James Forrestal, Nathan Twining, Roscoe Hillenkoetter ou encore Detlev Bronk. Le choix de ces personnalités contribue fortement à la crédibilité apparente du récit : plusieurs étaient effectivement des figures majeures de l’appareil scientifique ou militaire américain de l’époque. Mais leur présence sur une liste ne constitue évidemment pas la preuve qu’ils aient appartenu à un mystérieux comité extraterrestre. L’un des éléments les plus célèbres de l’affaire est un document présenté comme un briefing destiné au président Dwight D. Eisenhower. Il décrit prétendument le fonctionnement du Majestic 12 et revient sur la récupération d’un engin extraterrestre à Roswell. Le document aurait été découvert dans les années 1980 après avoir été transmis à des chercheurs spécialisés dans les OVNI. Son apparition provoque immédiatement une énorme controverse. Pour les partisans du MJ-12, il s’agit d’un document secret ayant finalement échappé au contrôle des autorités. Pour ses détracteurs, il s’agit d’un faux particulièrement sophistiqué.
Au milieu des années 1980, le producteur de télévision Jaime Shandera affirme avoir reçu une pellicule contenant des photographies de documents prétendument classifiés. D’autres documents MJ-12 circuleront ensuite parmi les ufologues. Le problème est leur provenance. Les archives américaines ont recherché les traces administratives qui permettraient de confirmer l’existence du programme. Le National Archives indique avoir effectué des recherches dans les dossiers de l’armée de l’air, des Joint Chiefs of Staff, du National Security Council ainsi que dans les bibliothèques présidentielles Truman et Eisenhower. Ces recherches n’ont pas permis de retrouver les archives attendues d’un véritable programme MJ-12. L’affaire prend une nouvelle dimension en 1988 lorsque deux bureaux du FBI reçoivent des versions similaires d’un document intitulé « Operation Majestic-12 ». Le document prétend être un briefing hautement confidentiel concernant un comité secret chargé d’exploiter la récupération d’un appareil extraterrestre et d’empêcher que cette découverte ne soit connue du public. L’enquête de l’Air Force conclut finalement que le document est un faux. Pour les autorités américaines, l’affaire aurait donc dû s’arrêter là. Pour les ufologues convaincus, au contraire, cette conclusion ne fait qu’ajouter une nouvelle couche de mystère.
Un autre document particulièrement célèbre est une note datée du 14 juillet 1954, attribuée à Robert Cutler, conseiller spécial du président Eisenhower, et adressée au général Nathan Twining. Elle semble faire référence à une réunion consacrée au « NSC/MJ-12 ». Le document existe bel et bien dans les archives nationales américaines, mais cela ne signifie pas que son contenu soit authentique. Les archivistes ont relevé plusieurs problèmes : la note ne possède pas le numéro d’enregistrement Top Secret attendu pour le dossier dans lequel elle se trouve, aucune série de documents complémentaires n’a été retrouvée et les recherches dans les archives du National Security Council n’ont pas permis d’identifier un programme MJ-12. Plus troublant encore, les archives indiquent que Robert Cutler se trouvait alors en déplacement à l’étranger, ce qui rend problématique l’attribution de cette note à cette date précise. C’est ici que la théorie du complot se divise. La première hypothèse est relativement simple : quelqu’un aurait fabriqué les documents MJ-12 afin de tromper les chercheurs et de créer une nouvelle légende autour de Roswell. Mais une seconde hypothèse est beaucoup plus spectaculaire. Et si les documents étaient volontairement faux, mais avaient été fabriqués ou diffusés dans le cadre d’une opération de désinformation ? Certains chercheurs ont ainsi imaginé que les documents auraient pu servir à détourner l’attention des véritables programmes militaires américains. Cette possibilité est régulièrement évoquée dans l’histoire du dossier, mais elle n’a jamais été démontrée. Le problème reste donc entier : si les documents sont faux, qui les a fabriqués et pourquoi ?
Tous les chercheurs spécialisés dans l’affaire ne considèrent pas les documents comme des faux évidents. Certains ufologues, notamment ceux qui ont consacré des années à l’analyse documentaire, ont étudié le papier, l’encre, les machines à écrire, les signatures, la typographie et le vocabulaire employé. Ils soutiennent que certains documents présentent des caractéristiques difficiles à expliquer par un simple faux moderne. Des chercheurs comme Robert et Ryan Wood ont notamment défendu l’authenticité de plusieurs documents MJ-12, estimant que certains éléments matériels et historiques méritaient une étude approfondie. Cela ne constitue cependant pas une validation officielle.
Les conclusions institutionnelles sont beaucoup moins mystérieuses. En 1995, le Government Accountability Office examine à son tour les documents MJ-12. L’organisme indique qu’il n’a trouvé aucun élément permettant de démontrer que ces documents provenaient réellement de l’exécutif américain. Les archives Truman et Eisenhower n’ont également trouvé aucun document correspondant à la description du programme. Le GAO relève en outre qu’un autre message daté de 1980, contenant la mention « MJ Twelve », avait été présenté comme un document de l’Air Force. Après vérification, l’Air Force conclut qu’il s’agissait d’un faux.
Le succès du MJ-12 tient probablement à la rencontre de plusieurs éléments. D’abord, Roswell constitue déjà l’un des plus grands mystères populaires de l’histoire des OVNI. Ensuite, les documents ressemblent à de véritables notes administratives américaines : en-têtes, signatures, classifications et vocabulaire militaire donnent au récit une apparence officielle. Enfin, l’idée d’un groupe de douze personnalités secrètement réunies par le président américain possède une puissance narrative exceptionnelle. Le MJ-12 ressemble presque à un scénario de film. Et c’est justement ce qui rend l’affaire si difficile à démêler : les documents sont suffisamment intrigants pour susciter des questions, mais insuffisamment authentifiés pour constituer une preuve. Alors, le Majestic 12 a-t-il réellement existé ? C’est là que la prudence s’impose. Il est parfaitement établi que les États-Unis ont mené de nombreux programmes secrets liés au renseignement, aux technologies militaires et à l’observation des phénomènes aériens. Le gouvernement américain a également dissimulé certaines informations concernant des programmes militaires sensibles. Mais cela ne suffit pas à démontrer l’existence d’un comité chargé de récupérer et d’étudier des engins extraterrestres.
Les recherches des Archives nationales et du GAO n’ont pas permis de retrouver les traces administratives que l’on pourrait attendre d’un tel programme. Le FBI indique par ailleurs que le document central transmis en 1988 a été considéré comme un faux. À ce jour, aucune preuve documentaire incontestable n’établit donc l’existence historique du Majestic 12.
Le Majestic 12 possède tous les ingrédients d’un grand mystère moderne : Roswell, des militaires, des scientifiques, des documents classifiés, des extraterrestres et une prétendue opération de dissimulation au plus haut niveau de l’État américain. Mais lorsque l’on quitte le terrain de la légende pour examiner les archives, le dossier devient beaucoup plus fragile. Les documents MJ-12 existent en tant qu’objets historiques, mais leur authenticité et leur interprétation sont fortement contestées. Les recherches officielles n’ont pas permis de démontrer qu’un véritable comité portant ce nom ait fonctionné en 1947. Cela ne rend pas l’histoire moins fascinante. Au contraire : le véritable mystère du Majestic 12 n’est peut-être pas de savoir ce que le gouvernement américain aurait caché, mais plutôt de comprendre qui a créé ces documents, dans quel but et pourquoi ils ont réussi à alimenter pendant plusieurs décennies l’une des plus célèbres légendes de l’ufologie.
