Au milieu du Xe siècle, le royaume de León traverse une période agitée. Les successions royales provoquent rivalités, révoltes nobiliaires et luttes entre grandes familles, tandis que les royaumes chrétiens du nord de la péninsule Ibérique doivent composer avec la puissance du califat de Cordoue. C'est dans ce contexte mouvementé que Sanche Ier monte sur le trône de León. Son règne, commencé en 956, sera l'un des plus étonnants de son époque : renversé, exilé, soigné à Cordoue et finalement rétabli sur son trône, il connaîtra un destin digne d'un véritable roman médiéval.
Né vers 935, Sanche est le fils du roi Ramire II de León et d'Urraca Sánchez de Navarre. Il appartient ainsi à une famille qui relie étroitement la monarchie léonaise à la dynastie navarraise. Lorsque son demi-frère Ordoño III devient roi en 951, Sanche conteste rapidement son autorité. Soutenu notamment par sa grand-mère, la reine Toda de Navarre, et par le puissant comte de Castille Fernán González, il tente de s'emparer du pouvoir. L'entreprise échoue et Sanche doit se retirer. Mais quelques années plus tard, la mort d'Ordoño III lui ouvre finalement le chemin du trône. Sanche devient roi de León en 956. Son règne commence pourtant sous de mauvais auspices. Le royaume est profondément divisé et la noblesse conserve une influence considérable. Surtout, Sanche refuse de respecter pleinement les arrangements conclus avec le califat de Cordoue. Une confrontation avec les forces musulmanes tourne au désastre en 957 et fragilise encore davantage son autorité. Mais c'est un autre problème qui va précipiter sa chute : son poids.
Sanche souffre en effet d'une obésité extrêmement importante, au point que les chroniqueurs rapportent qu'il aurait été incapable de monter correctement à cheval. Pour une société aristocratique où le roi doit être capable de participer aux déplacements militaires et de conduire ses hommes à la guerre, cette faiblesse constitue un sérieux handicap. Une partie de la noblesse léonaise et castillane profite de la situation pour se débarrasser de lui. En 958, Sanche est déposé et remplacé par Ordoño IV. Le roi déchu se réfugie alors à Pampelune auprès de sa famille navarraise. Mais son entourage n'entend pas abandonner la couronne. Sa grand-mère, la puissante Toda Aznárez, joue un rôle déterminant dans la suite des événements. Elle cherche une solution capable de rendre à Sanche sa santé et son trône. Cette solution va venir d'un endroit pour le moins surprenant : Cordoue, capitale du puissant califat omeyyade.
Le calife Abd al-Rahman III accepte d'apporter son aide. Il fait venir auprès de Sanche son médecin et diplomate Hasdaï ibn Shaprut, célèbre médecin juif de la cour de Cordoue. Celui-ci entreprend de traiter le roi et l'aide à perdre une partie considérable de son poids. L'histoire est exceptionnelle : le souverain chrétien déchu doit son rétablissement à un médecin juif travaillant pour le puissant calife musulman qu'il avait pourtant combattu. Une fois Sanche suffisamment rétabli, l'alliance devient politique et militaire. Abd al-Rahman III accepte de soutenir la reconquête du royaume de León. En échange, Sanche doit consentir à d'importantes concessions territoriales. Une armée soutenant le roi déchu se met en mouvement. Zamora tombe en 959, puis León est reprise l'année suivante. Ordoño IV est contraint de fuir. Après deux années d'exil, Sanche Ier retrouve ainsi son trône. Cette restauration n'efface cependant pas les difficultés. Sanche doit désormais composer avec ses anciens adversaires et avec un royaume dont l'autorité royale s'est considérablement affaiblie. Son retour a été rendu possible grâce à l'intervention d'une puissance étrangère et il doit respecter les engagements pris envers Cordoue. La noblesse castillane conserve une grande autonomie et les rivalités politiques restent permanentes. Le royaume de León apparaît de plus en plus comme une mosaïque de pouvoirs qu'un souverain doit sans cesse tenter de maintenir ensemble.
Sanche Ier connaît pourtant quelques années de règne supplémentaires. Il épouse Teresa Ansúrez et devient père d'un fils, Ramire, qui lui succédera. Il est également associé à la fondation d'un monastère dédié à saint Pélage à León, établissement qui sera appelé à connaître une longue histoire. Mais le destin de Sanche reste marqué par la violence politique. En 966, alors qu'il intervient en Galice pour faire face à une nouvelle révolte, il meurt empoisonné. Les circonstances exactes de son assassinat restent discutées, mais les sources médiévales l'associent à un milieu aristocratique galicien hostile au souverain. Sanche disparaît ainsi brutalement, laissant derrière lui un royaume toujours profondément instable.
Son fils Ramire III, encore enfant, lui succède sous la régence de sa tante Elvira Ramírez. Quant à Sanche, son corps sera finalement transféré à León, où il reposera parmi les souverains du royaume.
Le parcours de Sanche Ier est finalement aussi révélateur de son époque que spectaculaire. Il fut un roi contesté, renversé pour des raisons politiques et physiques, exilé, traité par un médecin de Cordoue, puis ramené au pouvoir grâce à une alliance entre chrétiens, musulmans et Navarrais. Son histoire rappelle surtout que l'Espagne du Xe siècle ne peut pas être réduite à une opposition simple entre chrétiens et musulmans : les alliances, les rivalités familiales et les intérêts politiques traversaient les frontières religieuses. Sanche le Gros n'a peut-être pas laissé le souvenir des grands conquérants de la Reconquista, mais son destin demeure l'un des plus singuliers de la monarchie léonaise. Entre intrigues de palais, médecine, diplomatie et guerre, son histoire offre un étonnant instantané d'un royaume médiéval où conserver une couronne pouvait parfois être aussi difficile que la conquérir.
