Le nom de Gavrilo Princip est intimement lié à l'un des événements les plus marquants du XXe siècle. Le 28 juin 1914, ce jeune nationaliste bosno-serbe assassine l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche et son épouse Sophie dans les rues de Sarajevo. Cet attentat, devenu l'un des plus célèbres de l'histoire, provoque une réaction en chaîne qui conduit au déclenchement de la Première Guerre mondiale. Pourtant, réduire Gavrilo Princip au simple rôle de « l'homme qui a déclenché la guerre » serait oublier le contexte politique explosif des Balkans à cette époque.
Né le 25 juillet 1894 dans un petit village de Bosnie-Herzégovine, alors sous administration de l'Empire austro-hongrois, Gavrilo Princip grandit dans une région traversée par de fortes tensions nationales. Les populations slaves du Sud aspirent à davantage d'autonomie, voire à une union avec le royaume de Serbie. Très jeune, il est attiré par les idées nationalistes et rejoint des cercles révolutionnaires qui militent contre la domination austro-hongroise. Au début du XXe siècle, les Balkans sont considérés comme la « poudrière de l'Europe ». Les grandes puissances s'y affrontent indirectement tandis que les mouvements indépendantistes se multiplient. Princip rejoint le groupe Jeune Bosnie, une organisation composée d'étudiants et d'intellectuels favorables à la libération des Slaves du Sud. Ses membres bénéficient de l'aide de certains responsables de la société secrète serbe connue sous le nom de « La Main noire », qui leur fournit armes et entraînement.
Le 28 juin 1914, l'archiduc François-Ferdinand effectue une visite officielle à Sarajevo. Plusieurs conspirateurs sont disséminés le long de son parcours. Après une première tentative ratée à la bombe, le cortège poursuit sa route. Par un incroyable concours de circonstances, la voiture de l'archiduc s'arrête presque devant le café où se trouve Gavrilo Princip. Celui-ci saisit son revolver et tire deux coups de feu : l'un atteint François-Ferdinand, l'autre son épouse Sophie. Tous deux succombent rapidement à leurs blessures.
L'attentat provoque une onde de choc internationale. L'Autriche-Hongrie accuse la Serbie d'avoir soutenu les conspirateurs et adresse un ultimatum particulièrement sévère. Le jeu complexe des alliances européennes transforme rapidement cette crise régionale en conflit mondial. En quelques semaines, les principales puissances du continent entrent en guerre. Si les rivalités impériales, les alliances militaires et la course aux armements rendaient déjà le conflit probable, l'attentat de Sarajevo en constitue l'étincelle décisive. Arrêté immédiatement après les faits, Gavrilo Princip est jugé par les autorités austro-hongroises. Âgé de moins de vingt ans au moment de l'attentat, il échappe à la peine de mort, interdite aux mineurs selon la législation impériale. Il est condamné à vingt ans de prison, la peine maximale. Les conditions de détention sont extrêmement dures : souffrant de tuberculose, affaibli par la malnutrition, il meurt en captivité le 28 avril 1918, quelques mois avant la fin de la guerre.
Plus d'un siècle après sa mort, Gavrilo Princip demeure une figure profondément controversée. Pour certains, notamment en Serbie et dans une partie des Balkans, il est considéré comme un combattant de la liberté ayant résisté à une puissance occupante. Pour d'autres, il reste un terroriste dont l'action a précipité l'Europe dans une guerre ayant causé des millions de morts. Cette opposition de points de vue illustre combien l'histoire peut être interprétée différemment selon les mémoires nationales.
Au-delà du personnage lui-même, Gavrilo Princip symbolise surtout la fragilité des équilibres géopolitiques. Son geste n'a pas créé à lui seul les causes de la Première Guerre mondiale, mais il a servi de déclencheur à un conflit que les tensions européennes rendaient déjà presque inévitable. Plus d'un siècle plus tard, son nom reste associé à l'un des tournants les plus décisifs de l'histoire moderne, rappelant qu'un événement apparemment isolé peut parfois bouleverser le destin du monde entier.
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