Le 28 juin 1914, les coups de feu tirés dans une rue de Sarajevo résonnent bien au-delà des Balkans. En quelques semaines, l'Europe entière bascule dans un conflit d'une ampleur sans précédent : la Première Guerre mondiale. Au cœur de cet événement se trouve un homme souvent réduit à son destin tragique : l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche. Pourtant, derrière la victime d'un attentat historique se cachait un personnage complexe, héritier d'un empire vieillissant et porteur d'une vision politique qui aurait peut-être changé le cours de l'histoire.
Né le 18 décembre 1863 à Graz, François-Ferdinand est le neveu de l'empereur François-Joseph Ier. Rien ne le destinait initialement au trône, mais une succession de décès au sein de la famille impériale fait de lui l'héritier de la double monarchie austro-hongroise. À cette époque, l'Empire austro-hongrois est une immense mosaïque de peuples : Autrichiens, Hongrois, Tchèques, Slovaques, Croates, Serbes, Roumains, Polonais, Ukrainiens et bien d'autres cohabitent sous une même couronne. Cette diversité constitue à la fois la richesse et la principale faiblesse de cet État multinational. François-Ferdinand possède une réputation contrastée. Autoritaire, parfois froid et peu apprécié dans les salons de la cour de Vienne, il est néanmoins reconnu pour son intelligence et son sens de l'organisation. Passionné de chasse, il accumule au cours de sa vie plusieurs centaines de milliers de trophées, un chiffre impressionnant qui témoigne de son goût pour cette pratique alors très populaire dans les cercles aristocratiques européens. Malgré son image sévère, il est profondément attaché à son épouse, Sophie Chotek. Leur mariage, célébré en 1900, est considéré comme morganatique : Sophie n'appartient pas à une famille souveraine et ne peut donc partager le rang impérial de son mari. Le couple devra longtemps subir les humiliations imposées par l'étiquette rigide de la cour de Vienne. Contrairement à une partie de la noblesse de son époque, François-Ferdinand est convaincu que l'Empire austro-hongrois ne pourra survivre sans de profondes réformes. Il imagine une organisation plus fédérale qui accorderait davantage d'autonomie aux nombreuses nationalités composant la monarchie. Ce projet, parfois surnommé les « États-Unis de la Grande Autriche », visait à apaiser les tensions ethniques qui fragilisaient déjà l'Empire. Ses idées inquiètent cependant autant les dirigeants hongrois, soucieux de préserver leurs privilèges, que les mouvements nationalistes slaves, qui aspirent à une indépendance complète plutôt qu'à une simple réforme institutionnelle.
En juin 1914, l'archiduc effectue une visite officielle à Sarajevo, capitale de la Bosnie-Herzégovine, province annexée quelques années plus tôt par l'Autriche-Hongrie. Cette visite se déroule le 28 juin, date hautement symbolique pour les nationalistes serbes puisqu'elle commémore la bataille de Kosovo Polje de 1389. Plusieurs conspirateurs appartenant au mouvement révolutionnaire de la Jeune Bosnie, avec le soutien de membres de la société secrète serbe de la Main noire, préparent un attentat contre l'héritier impérial. Une première tentative échoue lorsqu'une bombe lancée sur le cortège rebondit sur la voiture avant d'exploser derrière elle. Quelques instants plus tard, un concours de circonstances exceptionnel conduit le chauffeur de l'archiduc à emprunter par erreur une rue où se trouve l'un des conspirateurs, Gavrilo Princip. Profitant de cette occasion inattendue, celui-ci tire deux coups de pistolet qui atteignent mortellement François-Ferdinand et son épouse Sophie. L'assassinat ne provoque pas directement la Première Guerre mondiale, mais il déclenche une réaction diplomatique en chaîne dans une Europe déjà profondément divisée. L'Autriche-Hongrie adresse un ultimatum à la Serbie, soutenue par la Russie. L'Allemagne apporte son appui à Vienne, tandis que la France puis le Royaume-Uni entrent progressivement dans le conflit au nom de leurs alliances respectives. En l'espace de quelques semaines seulement, une crise régionale se transforme en guerre mondiale. Le conflit fera plus de quinze millions de morts, provoquera l'effondrement de plusieurs empires et redessinera durablement la carte politique de l'Europe.
Plus d'un siècle après sa disparition, François-Ferdinand demeure l'une des figures les plus emblématiques du début du XXᵉ siècle. Les historiens débattent encore de ce qu'aurait pu devenir l'Empire austro-hongrois si ses projets de réforme avaient vu le jour. Son destin rappelle surtout à quel point un événement apparemment local peut bouleverser l'équilibre du monde lorsque les tensions internationales sont déjà à leur paroxysme. Derrière le symbole historique se trouvait un homme aux convictions affirmées, dont la mort allait précipiter l'humanité dans l'un des conflits les plus meurtriers de son histoire.
