La reine de Saba est l’une des grandes figures féminines de l’Antiquité. Souveraine d’un royaume riche et puissant, elle apparaît dans les traditions biblique, chrétienne, musulmane et éthiopienne comme une femme intelligente, indépendante et capable de rivaliser avec les hommes les plus puissants de son époque. Pourtant, derrière cette figure devenue légendaire, une question demeure : la reine de Saba a-t-elle réellement existé ?
La Bible constitue la source la plus ancienne qui raconte son histoire. Dans le Premier Livre des Rois, la souveraine se rend à Jérusalem pour rencontrer le roi Salomon, célèbre pour sa sagesse. Elle arrive accompagnée d’une impressionnante caravane chargée d’or, de pierres précieuses et d’aromates. Elle souhaite éprouver Salomon en lui soumettant des énigmes et des questions difficiles. Le roi parvient à répondre à toutes ses interrogations et impressionne profondément la reine. Le récit biblique présente surtout cette rencontre comme une confrontation entre deux puissances. La reine ne vient pas en simple visiteuse : elle est une souveraine qui dispose de richesses considérables et qui souhaite vérifier par elle-même la réputation de Salomon. Son voyage témoigne également de l’importance des échanges commerciaux qui existaient entre le Levant et l’Arabie méridionale. Le royaume de Saba était notamment associé au commerce de l’encens, de la myrrhe, de l’or et des produits précieux.
Le royaume de Saba, lui, est bien réel. Les inscriptions et les vestiges archéologiques attestent l’existence d’un État sabéen prospère dans le sud de la péninsule Arabique, correspondant principalement à l’actuel Yémen. Sa richesse reposait notamment sur le commerce et sur une remarquable maîtrise des ressources en eau. La ville de Marib, avec son célèbre système d’irrigation, est devenue l’un des symboles de cette civilisation. Mais aucune inscription connue ne permet pour l’instant d’identifier une reine de Saba correspondant au personnage biblique. C’est l’un des grands mystères entourant cette souveraine. Le royaume est historique, mais la reine elle-même reste impossible à rattacher avec certitude à une personne connue par les sources contemporaines. Les chercheurs envisagent donc plusieurs possibilités : une souveraine réelle dont le souvenir aurait été transformé, un personnage construit à partir de plusieurs traditions, ou une figure essentiellement légendaire. Une autre grande question concerne son origine. La tradition la plus ancienne semble associer Saba à l’Arabie méridionale. Pourtant, une tradition éthiopienne particulièrement importante affirme que la reine était originaire d’Éthiopie. Cette version allait donner à son histoire une dimension considérable dans la culture éthiopienne.
Dans la tradition éthiopienne, la reine porte le nom de Makéda. Son histoire est notamment racontée dans le Kebra Nagast, ou « Gloire des rois », un texte composé au Moyen Âge et devenu l’un des grands récits fondateurs de la monarchie éthiopienne. Makéda se rend à Jérusalem pour rencontrer Salomon et tombe sous le charme de sa sagesse. De leur rencontre naît, selon la tradition, un fils appelé Ménélik. Ménélik occupe une place essentielle dans cette tradition. Devenu adulte, il se rend à Jérusalem pour rencontrer son père. Le récit raconte ensuite qu’il retourne en Éthiopie avec l’Arche d’alliance. Cette histoire a joué un rôle majeur dans la construction de la tradition monarchique éthiopienne et dans la légitimation de la dynastie dite salomonide, qui régna pendant plusieurs siècles.
Dans le monde musulman, la reine est généralement connue sous le nom de Bilqîs ou Bilqis. Le Coran raconte sa rencontre avec le prophète-roi Salomon dans la sourate des Fourmis. Elle règne sur un peuple puissant et possède un trône remarquable. Dans le récit coranique, Salomon apprend par une huppe que cette souveraine et son peuple adorent le soleil. Il lui adresse alors un message qui conduit finalement la reine à reconnaître la puissance de Dieu. La tradition musulmane a ainsi développé une image de Bilqis différente de certaines légendes médiévales occidentales. Elle apparaît avant tout comme une souveraine intelligente, capable de réflexion et de décision. Son histoire est devenue un vaste cycle légendaire auquel se sont ajoutés, au fil des siècles, de nombreux détails qui ne figurent pas dans le récit biblique original.
Au Moyen Âge, les récits consacrés à la reine de Saba se multiplient. Des traditions juives, chrétiennes et musulmanes enrichissent progressivement son histoire. Certaines légendes lui attribuent des caractéristiques extraordinaires, tandis que d’autres transforment sa rencontre avec Salomon en une véritable histoire d’amour. L’image de la reine devient alors celle d’une femme mystérieuse venue d’une terre lointaine, chargée d’or, d’épices et de secrets. Cette fascination dépasse rapidement le domaine religieux. À partir du Moyen Âge puis surtout de la Renaissance, la reine de Saba devient un sujet privilégié des peintres, des graveurs et des artistes européens et orientaux. Sa rencontre avec Salomon permet de représenter des palais somptueux, des caravanes chargées de richesses, des costumes exotiques et une souveraine entourée de serviteurs. Le British Museum conserve ainsi de nombreuses œuvres représentant la reine de Saba. Son image inspire également la littérature, la musique et le cinéma. Elle devient progressivement l’archétype de la reine mystérieuse venue de l’Orient. En 1959, le film Salomon et la Reine de Saba, avec Yul Brynner et Gina Lollobrigida, contribue encore à populariser son histoire auprès du grand public.
La recherche archéologique a pourtant été incapable de résoudre définitivement le mystère. Les ruines de l’ancien royaume de Saba sont bien réelles et les inscriptions témoignent de la puissance de cette civilisation. Mais aucune découverte ne permet aujourd’hui d’affirmer que la reine décrite dans la Bible, le Coran et les traditions éthiopiennes est une souveraine historique identifiable. Même la chronologie pose problème : la période traditionnellement attribuée au règne de Salomon ne correspond pas parfaitement aux périodes de puissance connues du royaume de Saba. C’est précisément cette incertitude qui fait de la reine de Saba un personnage aussi fascinant. Elle se situe à la frontière entre histoire et légende, entre Arabie et Afrique, entre textes religieux et traditions populaires. Son royaume a laissé des traces archéologiques indiscutables, mais son identité demeure insaisissable.
La reine de Saba est donc bien davantage qu’un personnage biblique. Elle représente depuis près de trois millénaires la richesse, l’intelligence et le pouvoir féminin dans un monde ancien dominé par les souverains masculins. Qu’elle ait été une reine historique, une souveraine dont le souvenir s’est transformé ou une figure née de plusieurs traditions, son histoire a traversé les siècles. De Jérusalem à Marib, d’Éthiopie au monde musulman, puis des manuscrits aux tableaux et au cinéma, la mystérieuse reine de Saba continue ainsi de fasciner parce que son plus grand secret reste peut-être justement de ne jamais avoir livré sa véritable identité.
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