Les Icènes (ou Icenis), sont un peuple celte de la fin de l'âge du fer (environ 100 avant JC et 60 après JC), établis à l'est de l'Angleterre. Leur territoire, fertile et stratégique, s'étendait des rives de la mer du Nord jusqu'à l’intérieur des terres. Ils vivaient dans des oppida (places fortifiées), pratiquaient l’agriculture, l’artisanat et commerçaient avec les autres tribus celtiques. Les Icènes vivaient aussi dans des fermes dispersées ou dans de petits villages protégés par des talus de terre, souvent appelés hillforts. Leur société était tribale, structurée autour de chefs de clans, de druides, de guerriers et d’artisans. L’élevage, la culture des céréales (comme l’orge) et la métallurgie étaient au cœur de leur économie. Les femmes y jouissaient d’un statut plus élevé que dans de nombreuses autres civilisations antiques, comme en témoigne la figure de Boudicca. Leurs habitations étaient rondes, faites de bois et de torchis, avec un toit de chaume. Le peuple icène maîtrisait aussi l’art du tissage, de la poterie et de la bijouterie, produisant des objets d’une grande finesse, souvent ornés de motifs spiraloïdes typiques de l’art celtique.
Le Royaume Icène, bien organisé, jouissait d’une relative prospérité avant l’arrivée des Romains.
Lorsque l’Empire Romain envahit la Bretagne (province de Britannia) en 43 après JC, les icènes choisissent d’abord une stratégie prudente. Leur roi, Prasutagos, devient un "roi client" de Rome, conservant une autonomie apparente en échange de loyauté. Il espère ainsi protéger son peuple, mais sa mort vers 60 après JC. va bouleverser l’équilibre. Veuve de Prasutagos, Boudicca est humiliée par les Romains, elle est battue publiquement, ses filles violées, et son royaume annexé sans scrupules. Elle rassemble alors plusieurs tribus celtes et mène une révolte d’une ampleur inédite. Ses troupes détruisent Camulodunum (Colchester), Londinium (Londres) et Verulamium (St Albans), massacrant des milliers de colons romains. Cette révolte, aussi fulgurante que violente, choque profondément l’Empire. La répression romaine est terrible. Le gouverneur Suetonius Paulinus rassemble une armée disciplinée qui écrase les troupes de Boudicca dans une bataille dont le lieu exact reste inconnu. La reine se donne probablement la mort. Après la défaite, les Icènes perdent leur autonomie, leur territoire est mis sous stricte domination romaine. Des routes sont construites, des camps fortifiés installés, et leur culture commence à se diluer. La reine Boudicca devient, quant à elle, une figure légendaire du nationalisme britannique.
Les fouilles ont révélé des fermes celtiques, des sépultures et des trésors enfouis. Le "Trésor de Mildenhall" ou les bijoux en or icènes témoignent d’un raffinement souvent sous-estimé. Des éléments de char, des torques et des fibules illustrent leur artisanat. En 1992, un archéologue amateur découvre par hasard le Hoxne Hoard dans le Suffolk : plus de 15 000 pièces d'or et d'argent romaines et des bijoux d'une grande finesse, enterrés dans une jarre. Bien que daté de la fin de la période romaine, ce trésor illustre l’abondance d’objets précieux dans l’est de la Bretagne, le territoire des icènes. Certains chercheurs pensent que ce type de cache pourrait être lié aux troubles postérieurs à la révolte de Boudicca, montrant des habitants fuyant avec leurs richesses ou tentant de les dissimuler aux Romains.
À la croisée de l’histoire et de la légende, les icènes incarnent une identité celtique farouche et une résistance tragique face à un empire impitoyable. L’épisode de Boudicca est raconté par Tacite et Dion Cassius, avec sans doute des exagérations, mais il résonne encore dans l’imaginaire collectif. Leur histoire, à la fois archéologique et mythique, éclaire les tensions entre cultures dominantes et peuples autochtones à travers les siècles. L’image de Boudicca n’est pas une exception isolée. Les fouilles dans les sépultures icènes ont montré que certaines femmes étaient enterrées avec des armes, un fait rare chez les peuples celtes, mais cohérent avec la tradition orale selon laquelle les femmes pouvaient être guerrières ou cheffes. Les Romains, surpris et choqués, ont laissé des récits soulignant le "caractère sauvage et indompté" de ces femmes. L'humiliation publique infligée à Boudicca et ses filles aurait été vécue comme un crime sacrilège, déclenchant une vengeance non seulement personnelle mais rituelle.
À l’époque victorienne, la figure de Boudicca est récupérée pour symboliser l’Empire britannique en lutte contre l’oppression étrangère. Ironique, quand on pense qu’elle-même combattait un empire. Une statue d’elle sur un char, armée et entourée de ses filles, est érigée en 1902 à Londres près du Pont de Westminster. Ce paradoxe en fait une figure ambivalente : reine rebelle, martyre, patriote et symbole féministe avant l’heure.
Durant la Renaissance, une erreur de transcription la fait apparaître sous le nom latinisé de Boadicea, longtemps utilisé dans la littérature anglaise, notamment à l'époque victorienne. Aujourd’hui, les spécialistes privilégient Boudicca, plus proche de son origine celtique. Les historiens antiques Tacite et Dion Cassius évoquent une femme nommée Boudicca, dérivé probable d’un mot celtique signifiant "victoire" (comme "bod" ou "bouda").
