À la fin des années 1960, la musique populaire américaine connaît une véritable explosion de créativité. Au milieu du rock psychédélique, de la soul et du rhythm and blues apparaît un groupe qui va bouleverser les habitudes : Sly and the Family Stone. Mené par le charismatique Sylvester Stewart, surnommé Sly Stone, le groupe mélange les genres avec une liberté étonnante et transforme le funk en une musique à la fois dansante, électrique et profondément moderne. Formé en Californie, Sly and the Family Stone possède dès ses débuts une particularité qui dépasse largement la musique : le groupe réunit des hommes et des femmes, des musiciens noirs et blancs, autour d'un même projet artistique. À une époque où les tensions raciales restent extrêmement fortes aux États-Unis, cette formation constitue un symbole particulièrement visible. Mais Sly Stone ne cherche pas seulement à délivrer un message : il veut avant tout faire bouger les foules. Les cuivres claquent, la basse groove, les guitares se croisent et les voix se répondent dans une véritable fête sonore. En 1968, « Dance to the Music » impose véritablement le groupe auprès du grand public. Le morceau porte parfaitement son nom : tout semble conçu pour faire danser. L'année suivante, « Everyday People » devient l'un de ses grands classiques et affirme davantage encore le mélange entre efficacité pop, soul, funk et message de tolérance. « Stand! », sorti en 1969, confirme cette formidable dynamique et deviendra lui-même un album majeur, finalement intégré au Grammy Hall of Fame. Le passage du groupe au festival de Woodstock, en août 1969, constitue l'un de ses moments les plus célèbres. Sly and the Family Stone se produit au petit matin et transforme cette heure inhabituelle en véritable déferlement musical. Le public réclame même deux rappels. Leur prestation contribue alors à rapprocher l'énergie de la contre-culture hippie et celle du funk en pleine naissance. Mais derrière l'apparente légèreté des premiers succès, la musique de Sly Stone devient progressivement plus sombre. En 1971 paraît « There's a Riot Goin' On », un album beaucoup plus dense et introspectif. Les arrangements sont moins lumineux, les rythmes semblent parfois plus lourds et l'atmosphère reflète une époque américaine beaucoup plus désabusée. L'album est aujourd'hui considéré comme l'une des grandes œuvres du groupe et figure lui aussi au Grammy Hall of Fame. La même période donne naissance à « Family Affair », morceau emblématique construit autour d'un groove minimaliste et hypnotique. Sly Stone s'éloigne progressivement de l'énergie collective des débuts et prend davantage le contrôle de la production. Pourtant, le groupe conserve cette capacité à créer des morceaux immédiatement reconnaissables, capables de passer de la fête à l'introspection en quelques mesures. Au fil des années, l'influence de Sly and the Family Stone devient considérable. Le groupe contribue à ouvrir la voie à une nouvelle génération de musiciens funk, parmi lesquels George Clinton et Parliament-Funkadelic. Son influence se retrouve également chez Earth, Wind & Fire, Prince et de nombreux artistes de soul, de R&B et de hip-hop. Des décennies après leurs premiers succès, leurs morceaux continuent par ailleurs d'être samplés et réinterprétés. Parmi les membres essentiels de cette aventure figurent notamment Larry Graham à la basse, Rose Stone au chant et aux claviers, Freddie Stone à la guitare, Cynthia Robinson à la trompette, Jerry Martini au saxophone et Greg Errico à la batterie. Cette formation donne au groupe cette sonorité immédiatement identifiable, où les instruments semblent constamment se répondre et se provoquer. Sly and the Family Stone appartient finalement à cette catégorie rare de groupes qui ont réussi à modifier durablement la musique populaire. Leur funk n'était ni totalement soul, ni totalement rock, ni totalement rhythm and blues : il empruntait à chacun de ces univers pour construire quelque chose de nouveau. Avec « Dance to the Music », « Everyday People », « Stand! », « Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin) » ou « Family Affair », Sly Stone et ses musiciens ont laissé une collection de classiques dont l'influence dépasse largement leur époque.
Sly and the Family Stone, c'est finalement bien plus qu'un groupe de funk : c'est l'une des grandes aventures musicales de la fin des années 1960 et du début des années 1970. En mélangeant funk, soul, rock, psychédélisme et pop, en réunissant des musiciens issus d'horizons différents et en faisant de la musique une formidable machine à danser, Sly Stone a contribué à redessiner le paysage musical américain. De Woodstock aux clubs de danse, des grands classiques aux innombrables samples, leur héritage continue de résonner aujourd'hui. Une musique libre, généreuse, parfois sombre, mais toujours incroyablement vivante.
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