Melanie, de son vrai nom Melanie Anne Safka, est l’une de ces artistes que l’on associe immédiatement à une époque, une ambiance et une certaine idée de la liberté. Née à New York en 1947, elle commence à chanter très jeune avant de fréquenter les clubs folk de Greenwich Village. Avec sa voix légèrement tremblante, presque enfantine mais capable de devenir étonnamment puissante, elle développe rapidement un style personnel, situé entre folk, pop, chanson et rock. Ses textes parlent d’amour, de solitude, de paix, de liberté et des bouleversements de son époque, avec une sincérité qui deviendra sa principale signature. En 1969, Melanie participe au festival de Woodstock. Elle n’est alors pas encore une immense vedette et monte sur scène dans des conditions difficiles, sous la pluie. Elle interprète notamment « Beautiful People » et « Birthday of the Sun ». Ce passage va pourtant changer sa carrière. La vision du public rassemblé dans la nuit, éclairé par des bougies et des flammes, la marque profondément et lui inspire « Lay Down (Candles in the Rain) », l’un de ses plus grands succès. Sortie en 1970 avec la participation des Edwin Hawkins Singers, la chanson devient un véritable hymne associé à l’atmosphère de Woodstock. L’année 1970 est particulièrement importante pour Melanie. L’album Candles in the Rain rassemble plusieurs de ses titres les plus connus, notamment « Lay Down », mais aussi « What Have They Done to My Song, Ma » et sa reprise de « Ruby Tuesday » des Rolling Stones. Derrière des mélodies souvent douces, Melanie laisse apparaître une personnalité beaucoup plus complexe qu’une simple représentante du mouvement hippie. Elle peut être tendre, drôle, mélancolique ou profondément critique, passant d'une chanson légère à un texte beaucoup plus sombre sans perdre son identité. En 1971, elle franchit encore un cap avec Gather Me et surtout « Brand New Key ». Avec son refrain immédiatement reconnaissable et son histoire de patins à roulettes, la chanson semble légère et presque enfantine. Elle devient pourtant son plus grand succès commercial, atteignant la première place du Billboard Hot 100 à la fin de 1971 et au début de 1972. Melanie avait réussi à transformer une chanson en apparence fantaisiste en phénomène mondial, tout en conservant cette liberté de ton qui caractérisait son écriture. Melanie ne se contente d'ailleurs pas de suivre les règles de l'industrie musicale. En 1971, elle fonde avec son entourage son propre label, Neighborhood Records, afin de conserver davantage de contrôle sur son travail. Cette volonté d'indépendance accompagne une grande partie de sa carrière. Elle continue à enregistrer de nombreux albums, à donner des concerts et à défendre son répertoire, même lorsque sa présence dans les hit-parades devient beaucoup plus discrète. Son parcours est ainsi beaucoup plus vaste que les quelques tubes auxquels on la réduit parfois. Melanie a enregistré pendant plusieurs décennies et a continué à se produire sur scène longtemps après la grande période Woodstock. Son catalogue comprend plusieurs dizaines d'albums et une importante collection de chansons, dont certaines ont été reprises par des artistes très différents. Elle est également restée attachée à son public, poursuivant les concerts et les enregistrements alors que les modes musicales changeaient autour d'elle. Melanie s'est éteinte le 23 janvier 2024, à Nashville, à l'âge de 76 ans. Mais son image reste intimement liée à cette soirée de Woodstock où une jeune chanteuse presque inconnue s'est retrouvée face à une immense foule sous la pluie. Sa musique possède quelque chose d'assez rare : elle peut sembler naïve au premier abord, puis révéler une vraie profondeur lorsqu'on prête attention aux paroles et à cette voix si particulière.
Melanie reste finalement l'une des voix les plus singulières de la génération Woodstock. Entre folk, pop et chanson, elle a construit une œuvre personnelle qui ne se résume ni à « Brand New Key », ni à « Lay Down », ni à son passage historique sur la scène du festival. Derrière l'image de la jeune femme aux cheveux longs et à la guitare se trouvait une artiste indépendante, sensible et déterminée, capable de transformer ses expériences en chansons immédiatement reconnaissables. Une voix fragile en apparence, mais suffisamment forte pour traverser les décennies.
