À la fin des années 1960, alors que le rock psychédélique domine une grande partie de la scène musicale américaine, un trio californien fait le choix d'un son beaucoup plus brutal. Son nom : Blue Cheer. Avec ses guitares saturées, ses basses grondantes et une batterie particulièrement puissante, le groupe participe à l'émergence d'une nouvelle manière de jouer du rock, bien plus lourde et agressive que celle de nombreux contemporains. Formé en 1966 à San Francisco, Blue Cheer est initialement constitué autour du bassiste et chanteur Dickie Peterson, du guitariste Leigh Stephens et du batteur Paul Whaley. Le trio se distingue rapidement par un volume sonore impressionnant et une approche musicale qui privilégie la puissance plutôt que la sophistication. À une époque où les amplificateurs commencent à repousser leurs limites, les musiciens explorent les possibilités offertes par la distorsion, les longues improvisations et les riffs répétitifs. En janvier 1968, le groupe publie son premier album, Vincebus Eruptum. Ce disque devient rapidement une référence pour les amateurs de rock lourd. Il contient notamment une reprise explosive de « Summertime Blues », chanson popularisée par Eddie Cochran. La version de Blue Cheer transforme complètement le morceau en une véritable déflagration électrique. Le titre rencontre un succès important aux États-Unis et permet au trio de se faire connaître bien au-delà de la Californie. La même année paraît Outsideinside, deuxième album du groupe. Plus expérimental, il conserve néanmoins cette identité sonore particulièrement puissante. Les compositions alternent entre blues électrique, psychédélisme et passages instrumentaux très intenses. Blue Cheer commence alors à influencer toute une génération de musiciens attirés par les sonorités les plus extrêmes du rock. À partir de 1969, Blue Cheer connaît plusieurs changements de formation. Leigh Stephens quitte l'aventure et est remplacé par Randy Holden, avant que d'autres musiciens ne viennent renforcer ou remplacer les membres historiques. Le groupe poursuit ses explorations avec New! Improved! Blue Cheer, puis Blue Cheer, publié la même année. En 1970, The Original Human Being témoigne encore de cette volonté de renouvellement, tandis que Oh! Pleasant Hope, en 1971, s'oriente davantage vers des sonorités folk et country. Cette évolution musicale ne rencontre toutefois pas le succès espéré et le groupe finit par se séparer. Après plusieurs années d'activité irrégulière, Dickie Peterson relance Blue Cheer en 1978. Le groupe revient progressivement à ses racines électriques et publie The Beast Is Back en 1984, puis Highlights and Lowlives en 1990. D'autres albums suivent, notamment Dining with the Sharks en 1991 et What Doesn't Kill You... en 2007. Malgré les nombreux changements de musiciens, Peterson reste le personnage central de cette aventure musicale. Le guitariste Andrew « Duck » MacDonald et le batteur Paul Whaley font notamment partie des musiciens associés à cette dernière période.
Blue Cheer appartient désormais à l'histoire du rock, mais son influence reste considérable. Bien avant l'explosion commerciale du heavy metal, le trio californien avait déjà exploré une musique fondée sur les guitares massives, les amplificateurs poussés à l'extrême et une énergie presque sauvage. Son héritage se retrouve dans le hard rock, le stoner rock, le doom metal et même certaines formes de grunge. La disparition de Dickie Peterson, le 12 octobre 2009, marque la fin de cette aventure. Blue Cheer n'a peut-être jamais atteint la popularité des plus grandes formations de son époque, mais il demeure l'un des groupes les plus importants dans la naissance du rock lourd.
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