Culture : Olympe de Gouges, la pionnière des droits des femmes

  Née Marie Gouze en 1748 à Montauban, Olympe de Gouges demeure l’une des figures les plus emblématiques de la pensée humaniste et égalitaire du XVIIIe siècle. Fille d’un boucher, elle grandit loin des cercles intellectuels de la capitale, mais son esprit vif et son insatiable curiosité la poussent très tôt à s’instruire. Veuve à seulement dix-huit ans, elle décide de quitter le sud pour Paris, où elle adopte le pseudonyme d’Olympe de Gouges et se lance dans une carrière littéraire et politique audacieuse, marquée par son engagement contre l’injustice sociale et l’oppression des femmes.

  À Paris, Olympe fréquente les salons et les milieux intellectuels où s’élabore la pensée des Lumières. Son talent pour l’écriture et sa liberté de ton lui valent rapidement la reconnaissance de certains, mais aussi la défiance de beaucoup. Elle s’illustre d’abord dans le théâtre, espérant faire passer ses idées par l’art dramatique. Ses pièces abordent des thèmes sensibles, comme l’esclavage ou l’inégalité entre les sexes. En 1788, elle publie notamment L’Esclavage des Noirs, une œuvre courageuse qui dénonce la traite négrière à une époque où la question coloniale est encore taboue. Olympe défend l’idée que tous les êtres humains, sans distinction de couleur ou de sexe, doivent jouir des mêmes droits naturels.

  Lorsque éclate la Révolution française, Olympe de Gouges voit dans cet événement une occasion historique de transformer la société en profondeur. Cependant, elle constate vite que les idéaux proclamés — liberté, égalité, fraternité — excluent les femmes. En réponse, elle rédige en 1791 son œuvre la plus célèbre : La Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne. Ce texte, miroir critique de la Déclaration des droits de l’homme, proclame l’égalité absolue entre les sexes et défend le droit des femmes à participer pleinement à la vie politique, à disposer d’elles-mêmes et à accéder à l’éducation. Son ton visionnaire et révolutionnaire fait de ce manifeste un jalon fondateur du féminisme moderne. Mais Olympe de Gouges n’est pas seulement une militante des droits des femmes. Elle se distingue aussi par son indépendance d’esprit face aux pouvoirs en place. Modérée, elle s’oppose à la Terreur et défend la monarchie constitutionnelle. Elle ose critiquer Robespierre et les excès des Jacobins, appelant à la clémence et au dialogue. Cette liberté de pensée lui vaudra la méfiance des révolutionnaires radicaux. Accusée d’être contre-révolutionnaire, elle est arrêtée en 1793 et condamnée à mort. Le 3 novembre de la même année, elle est guillotinée à Paris, à l’âge de quarante-cinq ans.

  Sa mort ne fit pas taire son héritage. Olympe de Gouges a laissé derrière elle une œuvre foisonnante où se mêlent philosophie, théâtre et pamphlets politiques. Son courage, sa modernité et sa foi dans le progrès social ont inspiré de nombreuses générations. Longtemps oubliée ou caricaturée, elle est aujourd’hui reconnue comme une pionnière des droits humains et une voix essentielle dans l’histoire du féminisme. En 1989, à l’occasion du bicentenaire de la Révolution, elle fut symboliquement honorée parmi les grandes figures républicaines, et son nom revient régulièrement dans le débat public, notamment lorsqu’il s’agit d’évoquer l’entrée de femmes au Panthéon.

  Olympe de Gouges n’a pas seulement anticipé les luttes féministes contemporaines ; elle a incarné la conviction que la liberté ne peut être véritable que si elle est universelle. Son audace intellectuelle, son engagement et sa volonté d’unir raison et humanité en font une figure intemporelle, dont la pensée continue de résonner plus de deux siècles après sa disparition. Dans une époque où les inégalités persistent, son message demeure d’une actualité brûlante : aucune révolution ne peut prétendre à la justice tant qu’elle laisse une moitié de l’humanité de côté.