Au début des années 1980, alors que la new wave domine les ondes, un groupe australien débarque avec un son immédiatement reconnaissable. Mélangeant rock, pop, reggae et une pointe de folk, Men At Work séduit le public grâce à des mélodies accrocheuses, des textes pleins d'humour et surtout à l'inimitable flûte de Greg Ham. En quelques années seulement, le groupe devient l'un des plus grands ambassadeurs de la musique australienne, vendant des millions d'albums à travers le monde. Fondé à Melbourne en 1979 autour du chanteur et guitariste Colin Hay et du guitariste Ron Strykert, Men At Work complète rapidement sa formation avec Greg Ham, John Rees et Jerry Speiser. Après plusieurs concerts dans les pubs australiens, le groupe décroche un contrat avec Columbia Records et enregistre son premier album. En 1981 paraît Business as Usual, un disque qui devient un véritable phénomène international. Porté par les immenses succès Who Can It Be Now? et surtout Down Under, l'album atteint la première place des classements en Australie, aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans de nombreux autres pays. Down Under devient rapidement un hymne national officieux, célébrant avec humour et autodérision l'identité australienne. Le style de Men At Work se distingue par un mélange inhabituel d'influences. Les guitares rock côtoient des rythmes reggae, tandis que la flûte traversière apporte une touche exotique devenue la signature du groupe. La voix chaleureuse et légèrement nasillarde de Colin Hay contribue également à rendre leurs chansons immédiatement reconnaissables. Le second album, Cargo (1983), confirme leur succès avec plusieurs tubes comme Overkill, It's a Mistake et Dr. Heckyll & Mr. Jive. Les compositions deviennent plus personnelles et parfois plus sombres, sans perdre leur efficacité mélodique. Même si l'album ne reproduit pas totalement l'exploit commercial du précédent, il s'impose comme une référence de la pop-rock des années 1980. En 1985, Men At Work publie Two Hearts. Les tensions internes sont alors de plus en plus fortes et plusieurs membres historiques quittent progressivement le groupe. Malgré la qualité de certains morceaux, le disque passe relativement inaperçu face à l'évolution des tendances musicales. Peu après, la formation se sépare. L'histoire de Men At Work connaît ensuite plusieurs rebondissements. Colin Hay poursuit une brillante carrière solo, devenant un artiste respecté aussi bien pour ses albums intimistes que pour ses tournées internationales. Les chansons du groupe continuent quant à elles d'être régulièrement utilisées au cinéma, dans les séries télévisées et les publicités, contribuant à faire découvrir leur musique à de nouvelles générations. Le groupe est également resté au cœur d'une affaire juridique très médiatisée. En 2010, la justice australienne estime que le célèbre passage de flûte de Down Under reprend partiellement la mélodie de la comptine traditionnelle australienne Kookaburra. Cette décision entraîne un long débat sur les droits d'auteur et les limites de l'inspiration musicale. Aujourd'hui encore, Men At Work demeure l'un des groupes australiens les plus célèbres de tous les temps. Leur discographie reste relativement courte, mais l'impact culturel de leurs chansons dépasse largement leur période d'activité. Down Under, Who Can It Be Now? ou Overkill figurent toujours parmi les grands classiques de la pop des années 1980.
En conclusion, Men At Work est la preuve qu'un groupe peut marquer durablement l'histoire de la musique avec seulement quelques albums et une poignée de chansons devenues intemporelles. Leur mélange original de rock, de reggae et de pop, porté par la voix de Colin Hay et la flûte si caractéristique de Greg Ham, leur a permis de créer une identité sonore unique. Plus de quarante ans après leurs débuts, leurs morceaux continuent de faire chanter plusieurs générations. Ils restent l'un des symboles les plus populaires de la scène musicale australienne et une référence incontournable des années 1980.
