Mystérieux et farouches, les Cimmériens ont longtemps hanté l’imaginaire des peuples de l’Antiquité. Guerriers nomades venus du nord de la mer Noire, ils apparaissent dans les chroniques grecques comme des cavaliers redoutables, surgissant des plaines embrumées de la steppe pour fondre sur les royaumes prospères du Proche-Orient. Entre mythe et réalité, leur histoire demeure fascinante.
Les Cimmériens (ou Kimmérioi en grec ancien) sont mentionnés pour la première fois au VIIIᵉ siècle av. J.-C. par Homère et Hérodote. Leur patrie d’origine se situerait au nord du Caucase et autour de la mer Noire, dans une région qu’ils auraient partagée avec les ancêtres des Scythes. Peuple de cavaliers et d’archers, ils menaient une existence nomade, vivant de chasse, de pillage et de commerce.
Lorsque les Scythes envahirent leurs terres, les Cimmériens furent repoussés vers le sud et franchirent le Caucase, s’abattant sur les royaumes d’Anatolie. Leur passage laissa une profonde empreinte dans l’histoire du Proche-Orient. Vers 714 av. J.-C., ils sont mentionnés dans les annales assyriennes : les Cimmériens détruisent le royaume d’Urartu (l’actuelle Arménie) avant de ravager la Phrygie et de menacer la Lydie. Sous leur chef Lygdamis, ils attaquent même la capitale lydienne, Sardes, et provoquent la mort du roi Gygès. Leur puissance est telle que les Assyriens eux-mêmes craignent leurs incursions. Vers le VIᵉ siècle av. J.-C., la trace des Cimmériens s’efface. Certains se seraient fondus dans les populations locales d’Anatolie, d’autres auraient été absorbés par les Scythes ou repoussés jusqu’aux confins de l’Europe orientale.
Bien que leur culture matérielle soit mal connue, leur image de peuple guerrier et indomptable a marqué durablement les esprits. Les Grecs en firent un peuple mystérieux vivant dans une contrée plongée dans les brumes éternelles, aux portes du monde des morts. Leur nom ressurgira bien plus tard dans la littérature et la culture populaire. Robert E. Howard, le créateur de "Conan le Barbare", s’en inspira pour inventer le peuple fictif des "Cimmériens", symboles d’une barbarie fière et indomptable.
Entre légende et archéologie, la civilisation cimmérienne reste une énigme : celle d’un peuple qui surgit comme un éclair dans les récits anciens, avant de disparaître dans le silence des steppes.
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