Au cœur du delta du Danube, dans les paysages de roseaux, de canaux et de villages de pêcheurs, vit une population étonnante : les Lipovènes. Principalement installés en Roumanie, mais également présents en Ukraine, en Moldavie et en Bulgarie, ils sont issus de Russes ayant quitté leur terre d’origine à partir de la fin du XVIIe siècle pour échapper aux persécutions religieuses. Leur histoire est intimement liée à celle des « vieux-croyants », des orthodoxes qui refusèrent les réformes religieuses introduites en Russie au XVIIe siècle. En 1652, le patriarche Nikon entreprend une importante réforme du culte orthodoxe russe. Certains fidèles refusent ces modifications, considérant qu’elles rompent avec les pratiques héritées de leurs ancêtres. Ils continuent notamment à employer les anciens livres liturgiques et à pratiquer leurs rites selon les usages antérieurs aux réformes. Cette rupture entraîne des décennies de tensions et de persécutions. Une partie de ces croyants choisit alors l’exil, donnant naissance à de nombreuses communautés de vieux-croyants à travers l’Europe orientale.
Les futurs Lipovènes s’installent progressivement dans des régions périphériques de l’Empire russe et surtout autour de la Moldavie, de la Bessarabie et du Danube. Au XVIIIe siècle, le delta devient l’un de leurs principaux refuges. Les villages isolés entre terre et eau leur permettent de préserver leurs pratiques religieuses et une partie importante de leur culture. La pêche, l’agriculture et les activités liées au fleuve deviennent naturellement essentielles à leur existence. Le terme « Lipovène » lui-même possède une origine discutée. Plusieurs hypothèses existent, certaines le reliant aux Filipoviens, un courant particulier des vieux-croyants, tandis que d’autres l’associent à des lieux portant des noms proches de Lipovtsy ou Lipoveni. Ce qui est certain, c’est que le terme a fini par désigner ces communautés russes de vieux-croyants installées dans les territoires danubiens.
Chez les Lipovènes, la religion n’est pas simplement une croyance individuelle : elle participe directement à la construction de l’identité collective. Les anciennes pratiques orthodoxes sont conservées avec une grande attention, tandis que les icônes, les objets religieux et l'organisation de l'espace domestique occupent une place importante. Les recherches ethnographiques menées dans les villages lipovènes montrent d'ailleurs que la maison traditionnelle elle-même était organisée selon des règles précises, avec notamment des espaces réservés à la vie familiale et au sacré. Cette fidélité aux traditions ne signifie pourtant pas que les Lipovènes aient vécu complètement coupés de leurs voisins. Au fil des générations, ils ont côtoyé Roumains, Ukrainiens, Bulgares et autres populations du Danube. Leur culture s’est donc transformée au contact de ces sociétés, tout en conservant une forte empreinte russe. La langue, les vêtements traditionnels, les coutumes familiales, la cuisine et les pratiques religieuses sont devenus les marqueurs d’une identité particulière, à la fois russe et profondément enracinée dans le monde danubien.
Le XXe siècle apporte de nouvelles épreuves. Les frontières changent, les territoires passent d'un État à l'autre et les régimes politiques bouleversent les communautés religieuses. Les Lipovènes de Roumanie et ceux de la région ukrainienne du Danube restent néanmoins liés par leur histoire religieuse. En 1940, le centre de la hiérarchie vieille-croyante de Belokrinitsa est transféré à Brăila, en Roumanie, après l’arrivée du pouvoir soviétique dans la région. Les autorités soviétiques surveillent et répriment ensuite les communautés religieuses, tandis que les Lipovènes de Roumanie connaissent eux aussi les bouleversements du régime communiste.
Aujourd’hui encore, les Lipovènes constituent une minorité reconnue en Roumanie, particulièrement présente dans le nord de la Dobroudja et dans le delta du Danube. Leur culture demeure l’une des composantes originales du formidable patchwork humain de cette région. Ils témoignent surtout d’un phénomène anthropologique fascinant : une population peut changer de territoire, de frontière et d’environnement pendant plusieurs siècles tout en conservant une mémoire collective extrêmement forte. Les Lipovènes racontent ainsi une histoire de migration, de résistance culturelle et d’adaptation. Partis de Russie pour préserver une foi ancienne, leurs descendants ont construit de nouvelles communautés au bord du Danube sans abandonner complètement leurs racines. Entre les églises de vieux-croyants, les maisons traditionnelles, les bateaux du delta et les anciens rites orthodoxes, leur identité est devenue un mélange singulier de Russie ancienne et de monde danubien. Une petite communauté qui, plusieurs siècles après l’exil de ses ancêtres, continue de faire vivre une culture née dans une Russie aujourd’hui profondément transformée.
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