Le mouvement quaker, officiellement appelé Religious Society of Friends, est un courant religieux chrétien né au XVIIᵉ siècle en Angleterre. Fondé par George Fox, il apparaît dans un contexte de bouleversements religieux et politiques, marqué par les guerres civiles anglaises et les débats autour de l’autorité spirituelle. Les premiers quakers rejettent les hiérarchies ecclésiastiques et affirment que chaque être humain peut entrer en relation directe avec le divin sans intermédiaire. Leur nom, à l’origine moqueur, viendrait du verbe anglais to quake (« trembler »), car leurs opposants se moquaient de leur ferveur spirituelle. Eux-mêmes se désignent plutôt comme « Friends » (« Amis »), insistant sur l’égalité entre croyants. Cette égalité est au cœur de leur doctrine : hommes et femmes peuvent prêcher, aucune liturgie imposée n’existe, et les réunions se déroulent souvent dans le silence, chacun parlant seulement s’il se sent inspiré.
Les quakers ont été persécutés à leurs débuts pour leurs idées jugées subversives, notamment leur refus de prêter serment ou de porter les armes. Beaucoup émigrèrent vers l’Amérique du Nord, où William Penn fonda la colonie de Pennsylvanie, conçue comme un refuge de tolérance religieuse et de coexistence pacifique avec les peuples autochtones. Cette colonie devint un symbole de liberté de conscience et d’expérimentation sociale.
Au fil des siècles, le mouvement s’est illustré dans de nombreuses causes humanitaires. Les quakers ont été parmi les premiers à dénoncer l’esclavage, à promouvoir l’éducation des femmes et à militer pour la paix. Leur engagement pacifiste a marqué leur identité, notamment durant les conflits mondiaux, où ils ont souvent choisi l’objection de conscience et l’aide humanitaire plutôt que le combat. Les quakers sont présents dans plusieurs régions du monde, surtout aux États-Unis, en Afrique et en Europe. Bien que numériquement modestes, ils continuent d’exercer une influence morale importante à travers leurs actions sociales, leurs initiatives de médiation et leur défense des droits humains. Leur tradition rappelle qu’une spiritualité simple, fondée sur la conscience individuelle et le respect d’autrui, peut façonner durablement l’histoire culturelle et sociale.
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