Culture : Caligula, symbole du pouvoir absolu d'un empereur, et de ses dérives

 

  Caligula, né Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus en 12 après J.-C., reste l’un des empereurs romains les plus célèbres et les plus controversés. Son surnom, Caligula, signifie « petite botte » et lui avait été donné par les soldats de son père lorsqu’il accompagnait les campagnes militaires enfant, vêtu d’une mini-tenue de soldat. Ce surnom, affectueux au départ, restera attaché à sa légende.

  Fils de Germanicus et d’Agrippine l’Aînée, Caligula grandit au sein de la famille impériale et fut témoin dès son plus jeune âge des intrigues et manipulations de la cour romaine. Après la mort suspecte de son père et la montée au pouvoir de l’empereur Tibère, il survécut dans un environnement politique tendu avant de devenir lui-même empereur en 37 après J.-C. Accueilli avec enthousiasme par le peuple pour son charisme et sa popularité initiale, il promettait un règne prometteur.

  Au début de son règne, Caligula fit preuve de qualités appréciables : il distribua de l’argent, organisa des jeux spectaculaires et tenta de réconcilier certaines tensions politiques. Cependant, son comportement devint rapidement erratique et cruel. Il est célèbre pour ses excès et ses extravagances, qui choquèrent Rome. Il humiliait publiquement les sénateurs et ses proches, les obligeant parfois à se battre pour son amusement ou à subir des humiliations destinées à asseoir son autorité. Caligula dilapidait les richesses de l’État pour ses plaisirs personnels, construisant des palais somptueux, organisant des fêtes somptuaires et offrant des jeux grandioses. Il se faisait adorer comme un dieu vivant, exigeant des hommages et plaçant des statues de lui-même dans les temples. Pour ridiculiser le Sénat, il aurait même nommé son cheval Incitatus consul et pourvu l’animal d’une écurie en marbre, d’un collier de pierres précieuses et d’un palais pour « recevoir les invités ». Son règne fut également marqué par des exécutions arbitraires et des violences gratuites, souvent motivées par des caprices ou pour tester la loyauté de ses subordonnés. Certaines sources antiques rapportent également ses comportements sexuels débridés et provocateurs, choquant même les Romains les plus tolérants. Ces dérives cumulées firent de Caligula une figure historique fascinante mais terrifiante.

  Le règne de Caligula ne dura que quatre ans, de 37 à 41 après J.-C., avant qu’il ne soit assassiné par des membres de la garde prétorienne, avec la complicité de sénateurs et de proches. Cet assassinat illustre à quel point la position impériale, même la plus puissante, pouvait être fragile face aux intrigues et aux ambitions individuelles. Malgré la brièveté de son règne, ses actions laissèrent un souvenir durable de terreur, d’extravagances et de scandales.

  Aujourd’hui, l’image de Caligula reste celle d’un tyran capricieux et cruel, bien que certains historiens modernes tentent de nuancer cette perception en évoquant de possibles troubles mentaux ou le contexte politique violent de son époque. Sa figure continue d’inspirer romans, films et séries, fascinant par l’extrême contraste entre génie et folie, bienveillance apparente et excès impitoyables. L’histoire de Caligula demeure un exemple saisissant des dangers du pouvoir absolu et des limites humaines face à l’autorité suprême.