The Walkmen appartient à cette génération de groupes new-yorkais qui, au début des années 2000, ont redonné au rock indépendant une énergie particulière, entre guitares nerveuses, claviers vintage et atmosphères parfois mélancoliques. Formé à New York en 2000 par Hamilton Leithauser, Paul Maroon, Walter Martin, Peter Bauer et Matt Barrick, le groupe réunit notamment d’anciens membres de Jonathan Fire*Eater et de The Recoys. Très vite, les Walkmen développent une identité reconnaissable, portée par le piano, l’orgue, une production volontairement organique et surtout la voix rauque et fiévreuse de Leithauser. Le premier album, Everyone Who Pretended to Like Me Is Gone, paraît en 2002. Le disque révèle déjà un groupe qui refuse de se contenter du simple revival garage alors très présent dans la scène new-yorkaise. Les Walkmen préfèrent installer des climats, jouer sur les silences et laisser leurs instruments donner une couleur presque ancienne à leurs compositions. Avec Bows + Arrows, sorti en 2004, cette personnalité devient beaucoup plus évidente. L’album contient notamment The Rat, morceau explosif devenu l’un des titres emblématiques du groupe. La chanson condense parfaitement leur style : une batterie tendue, des guitares abrasives et un Hamilton Leithauser qui semble chanter au bord de la rupture. Au fil des albums, The Walkmen va pourtant progressivement ralentir son tempo et privilégier une écriture plus nuancée. A Hundred Miles Off en 2006 puis You & Me en 2008 témoignent de cette évolution. Le groupe conserve son caractère rock, mais laisse davantage de place aux arrangements, aux mélodies et aux émotions contenues. You & Me marque particulièrement cette période avec une musique plus ample et plus contemplative, capable de passer d'un morceau nerveux à une ballade presque fragile sans perdre son identité. Avec Lisbon, en 2010, les Walkmen poursuivent cette recherche d’un son plus chaleureux. L’album mêle leurs instruments vintage à des compositions plus ouvertes, avec notamment Angela Surf City, Blue as Your Blood et While I Shovel the Snow. Le groupe semble alors avoir trouvé un équilibre entre son énergie des débuts et une forme de maturité beaucoup plus posée. Heaven, publié en 2012, représente une nouvelle étape. Le disque conserve les tensions caractéristiques des Walkmen mais laisse apparaître davantage de lumière et de sérénité. We Can't Be Beat, Love Is Luck, The Witch ou encore le titre Heaven montrent un groupe moins obsédé par la colère et la désillusion. La voix de Leithauser reste immédiatement reconnaissable, mais les arrangements deviennent plus lumineux. L’album donne l’impression d’un groupe qui regarde derrière lui avec davantage de recul. Après cette période, The Walkmen entre en pause à partir de 2013, tandis que plusieurs de ses membres développent des projets personnels. Cette interruption n’efface pourtant pas leur influence sur le rock indépendant américain des années 2000. Le groupe s’est également retrouvé sur scène au cours des années 2020, renouant avec son public après plusieurs années d’absence.
Ce qui rend The Walkmen si particulier tient finalement à ce mélange assez rare entre urgence et fragilité. Derrière les guitares, les orgues et les batteries parfois déchaînées, il y a toujours cette impression de chercher quelque chose : une époque disparue, une relation qui s’éloigne, une amitié à préserver ou simplement un peu de lumière au milieu du tumulte. Hamilton Leithauser possède une voix immédiatement identifiable, mais c’est surtout la manière dont le groupe construit ses chansons qui marque durablement. The Walkmen n’a jamais cherché à devenir le plus spectaculaire des groupes de sa génération ; il a préféré développer un univers personnel, rugueux, élégant et profondément humain. De The Rat à Heaven, son parcours ressemble ainsi à une longue traversée entre colère, nostalgie et apaisement, avec cette capacité précieuse à transformer les failles et les incertitudes en magnifiques chansons de rock.
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