Culture : Camerone, ou la naissance d’un mythe militaire

  Le 30 avril 1863, dans la chaleur écrasante du Mexique, une petite compagnie de la Légion étrangère se retrouve face à une force mexicaine très largement supérieure en nombre. Le combat de Camerone, également appelé bataille de Camarón, va devenir l’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire de la Légion. À l’époque, la France de Napoléon III mène au Mexique une expédition destinée notamment à soutenir l’installation d’une monarchie autour de l’archiduc Maximilien de Habsbourg. Les troupes françaises assiègent alors Puebla, tandis que la Légion est chargée de protéger les convois qui empruntent la route reliant Veracruz à l’intérieur du pays.

  Le 29 avril, le colonel Jeanningros apprend qu’un important convoi transportant notamment de l’argent, des munitions et du matériel de siège doit rejoindre Puebla. Le capitaine Jean Danjou reçoit la mission de partir en reconnaissance avec la 3e compagnie du Régiment étranger. Dans la matinée du 30 avril, après plusieurs kilomètres de marche, les légionnaires sont surpris par les forces mexicaines. Danjou comprend rapidement qu’un affrontement est inévitable. Après avoir repoussé plusieurs attaques de cavalerie, il choisit de se retrancher dans une ancienne auberge de l’hacienda de Camerone, bâtiment entouré d’un mur qui offre une position défensive relativement favorable. La disproportion des forces est considérable. Les légionnaires sont une soixantaine tandis que les troupes mexicaines engagées autour d’eux sont estimées à environ 2 000 hommes. Danjou refuse de se rendre et fait promettre à ses hommes de continuer le combat jusqu’à leur dernière possibilité de résistance. Pendant des heures, sous une chaleur intense et alors que les vivres et l’eau viennent à manquer, les défenseurs tiennent leur position. Le capitaine Danjou est tué au cours de la bataille, puis le sous-lieutenant Vilain. Le commandement revient finalement au sous-lieutenant Maudet.

  Lorsque les Mexicains parviennent finalement à pénétrer dans l'auberge, les derniers survivants sont presque à bout de forces. Ils continuent pourtant à combattre jusqu'à l'extrême limite. Quelques hommes seulement restent debout lorsque les combats cessent. Un officier mexicain intervient alors pour empêcher leur mise à mort et accepte leur reddition à condition qu'ils puissent conserver leurs armes et que leurs blessés soient pris en charge. Cet épisode donnera à Camerone une dimension particulière dans la mémoire militaire française : celle d’un combat perdu sur le plan tactique mais transformé en symbole de fidélité à une mission et à la parole donnée. Le bilan humain est terrible. La quasi-totalité des légionnaires engagés sont tués ou blessés et les survivants sont faits prisonniers. Les sources de la Légion attribuent aux Français environ 300 morts et autant de blessés du côté mexicain, même si les chiffres exacts des pertes mexicaines doivent être considérés avec prudence. Napoléon III décide ensuite que le nom de Camerone figurera sur le drapeau du Régiment étranger et que les noms de Danjou, Vilain et Maudet seront inscrits en lettres d’or aux Invalides.

  Camerone aurait pu rester un épisode parmi d’autres de l’expédition française au Mexique. Il va pourtant prendre une place exceptionnelle dans la culture de la Légion étrangère. Chaque 30 avril, le récit du combat est traditionnellement lu devant les légionnaires lors d’une cérémonie solennelle. La commémoration est devenue un moment majeur de la vie de la Légion et permet de transmettre aux nouvelles générations les notions d’honneur, de fidélité et de solidarité associées à cet épisode. Une autre relique est devenue indissociable de cette histoire : la main articulée du capitaine Danjou. Ayant perdu une main à la suite d’un accident avant la campagne du Mexique, l’officier possédait une prothèse en bois. Disparue après le combat, elle fut retrouvée deux ans plus tard et rachetée par un lieutenant autrichien. Elle est aujourd’hui conservée au Musée de la Légion étrangère à Aubagne. Lors des cérémonies de Camerone, sa représentation ou sa présence symbolique rappelle la mémoire du capitaine et de ses hommes. Sur le lieu du combat, au Mexique, un monument fut érigé en 1892. Camerone continue ainsi de vivre dans deux mémoires qui se croisent : celle de l’histoire militaire française et celle de la Légion étrangère, qui en a fait l’un de ses principaux symboles. Plus qu’une simple bataille, l’événement est devenu un récit transmis de génération en génération, où se mêlent la dureté de la guerre, le sacrifice des combattants et la volonté de rester fidèle à une mission malgré une situation devenue presque désespérée.

  Camerone appartient aujourd’hui à cette catégorie particulière d’événements historiques dont l’importance dépasse largement leur résultat militaire. La bataille fut brève à l’échelle d’une campagne, mais son souvenir a traversé plus de 160 ans. Chaque 30 avril, le nom de Camerone revient ainsi dans les cérémonies de la Légion étrangère, rappelant le combat de ces hommes du 30 avril 1863 et la place considérable que cet épisode occupe dans l’identité historique et mémorielle de la Légion.