Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, une étrange histoire circule autour des côtes corses : quelque part dans les eaux méditerranéennes reposerait un trésor abandonné par les Allemands en 1943. Or, bijoux, monnaies précieuses et objets d’art auraient été enfermés dans plusieurs caisses métalliques avant d’être immergés au large de la Corse. La légende lui a donné un nom particulièrement évocateur : le « trésor de Rommel ». Pourtant, derrière cette appellation se cache déjà une première énigme, car rien ne permet d’affirmer qu’Erwin Rommel lui-même ait commandé ou organisé cette opération. Certains historiens considèrent même qu'il serait plus juste de parler du « trésor de Rauff », en référence à Walter Rauff, responsable SS présent en Tunisie puis en Corse en 1943.
L'histoire prend naissance dans le contexte de la défaite allemande en Afrique du Nord. Après la capitulation des forces de l'Axe en Tunisie en mai 1943, des récits affirment qu'une partie des richesses pillées en Afrique du Nord aurait été évacuée vers l'Europe. Parmi ces biens figureraient notamment des objets appartenant à des familles juives de Tunisie, victimes des spoliations nazies. Walter Rauff, qui dirigeait des unités de la SS et de la police de sécurité en Tunisie, est effectivement associé à ces confiscations. La suite est beaucoup moins certaine : selon la légende, plusieurs caisses auraient été transportées jusqu'en Corse avant que les Allemands décident de les cacher sous l'eau.
Une des versions les plus célèbres raconte que six caisses métalliques auraient été immergées au large de la Corse en septembre 1943. Elles auraient contenu de l'or, de l'argent, des bijoux et d'autres objets précieux. Un plongeur allemand ou ancien membre de la SS, Peter Fleig, aurait été chargé d'aider plusieurs hommes à dissimuler le chargement dans une cavité sous-marine. Le groupe aurait ensuite quitté la Corse avant d'être arrêté en Italie. Les récits divergent ensuite considérablement sur le destin des hommes, leurs interrogatoires et la manière dont l'information aurait finalement été conservée. C'est ici que l'affaire devient une véritable légende de trésor. Après la guerre, plusieurs personnes prétendirent connaître l'emplacement exact du butin. Des cartes mystérieuses apparurent, des témoins racontèrent avoir entendu parler de caisses immergées et des expéditions furent organisées. En 1952, le journal Le Monde relatait déjà une tentative de récupération du prétendu trésor au large de Bastia. L'expédition disposait notamment de matériel permettant de descendre à plusieurs dizaines de mètres de profondeur. À l'époque, les témoignages évoquaient six caisses contenant de l'or, des bijoux, des monnaies anciennes et même des œuvres d'art.
La fascination ne s'est d'ailleurs jamais complètement éteinte. En 1969, une nouvelle découverte relança spectaculairement l'affaire. Un chasseur sous-marin de la région de Porto-Vecchio affirma avoir aperçu dans une grotte sous-marine une trentaine de caissons partiellement recouverts de vase et protégés par une sorte de filet métallique. Impossible cependant de déterminer leur contenu. Étaient-ils liés au fameux trésor ? S'agissait-il de matériel militaire ? Ou simplement d'un dépôt sans rapport avec l'histoire ? Même le fils de Rommel avait alors publiquement démenti l'existence du trésor attribué à son père. La piste de Bastia reste néanmoins l'une des plus célèbres. Depuis les années 1940, différents chercheurs de trésors se sont intéressés aux fonds marins situés autour de la ville. Des récits parlent d'une zone délimitée par plusieurs repères, d'une grotte sous-marine ou encore d'un endroit où les caisses auraient été jetées précipitamment à la mer. Le problème est que les différentes versions ne concordent pas toujours sur le lieu exact. Certaines histoires évoquent la côte orientale de la Corse, d'autres les environs de Bastia, tandis que d'autres récits déplacent encore le trésor vers le sud de l'île.
L'un des éléments les plus troublants de cette histoire est donc aussi l'un des plus fragiles : les preuves matérielles. Aucune des grandes recherches menées au fil des décennies n'a permis de retrouver les six caisses supposées. Il existe bien des témoignages, des cartes et des récits de plongeurs, mais leur authenticité est difficile à établir. Des spécialistes de l'histoire de la Libération de la Corse ont même considéré que le trésor n'avait probablement jamais existé sous la forme racontée. Le nom de Rommel pourrait lui-même être l'un des grands ingrédients de la légende. Le célèbre « Renard du désert » commandait les forces allemandes en Afrique du Nord et son prestige militaire était immense. Lui associer un trésor provenant d'Afrique rendait naturellement l'histoire beaucoup plus spectaculaire. Pourtant, des recherches historiques ont souligné qu'il n'existe pas de preuve établissant que Rommel ait participé à la constitution ou au transport de ce butin. Selon certaines analyses, le véritable arrière-plan pourrait plutôt concerner les spoliations commises par les SS en Tunisie et le rôle de Walter Rauff. Le trésor serait ainsi devenu « celui de Rommel » simplement parce que son nom était indissociable de la guerre en Afrique du Nord. Une autre possibilité est encore plus fascinante : que le récit possède un noyau historique réel, mais que celui-ci ait été progressivement transformé. Des biens ont réellement été confisqués par les nazis en Afrique du Nord. Walter Rauff était réellement présent en Corse en 1943. Des recherches sous-marines ont réellement été organisées après la guerre. Des journaux ont réellement relaté certaines expéditions. Ce sont donc des éléments authentiques qui, au fil des témoignages et des années, ont pu se mélanger à des informations invérifiables, à des cartes douteuses et à des récits de chasseurs de trésors. C'est précisément ce mélange qui fait du « trésor de Rommel » une véritable légende méditerranéenne. Il ne s'agit pas seulement de savoir si six caisses d'or reposent encore au fond de la mer : l'histoire pose aussi une question beaucoup plus dérangeante. Des richesses volées aux victimes des persécutions nazies ont-elles réellement disparu quelque part en Méditerranée ? Ou bien le trésor n'est-il qu'une construction née après-guerre autour de faits historiques bien réels ? Pour l'instant, aucune découverte ne permet de trancher définitivement.
Plus de quatre-vingts ans après les événements, la Méditerranée conserve donc peut-être l'un de ses plus célèbres mystères. Des plongeurs ont cherché, des aventuriers ont dépensé des fortunes et des journaux ont régulièrement relancé l'affaire, mais aucune caisse remplie d'or n'est venue mettre fin à la légende. Et c'est peut-être justement cette absence de preuve qui entretient le mieux le mythe : tant que personne ne retrouvera les mystérieuses caisses, le trésor de Rommel pourra continuer à dormir quelque part sous les eaux corses… ou uniquement dans l'imagination de ceux qui rêvent encore de le découvrir.
