Né dans les montagnes des Pyrénées, le royaume d’Aragon s’est progressivement imposé comme l’une des grandes puissances de la péninsule Ibérique au Moyen Âge. Son histoire est intimement liée à la Reconquista, mais aussi à une remarquable expansion en Méditerranée. De simple royaume pyrénéen, l’Aragon va devenir le cœur d’une vaste couronne réunissant des territoires très éloignés les uns des autres.
Le royaume d’Aragon apparaît au début du XIe siècle dans le contexte de la lutte des royaumes chrétiens du nord de la péninsule contre les États musulmans d’Al-Andalus. Son territoire initial est relativement réduit et se situe dans les vallées pyrénéennes. En 1035, à la mort du roi Sanche III de Navarre, son fils Ramire Ier reçoit l’Aragon, qui devient véritablement un royaume indépendant. Durant les XIe et XIIe siècles, les souverains aragonais étendent progressivement leur territoire vers le sud. Les villes musulmanes sont conquises les unes après les autres, notamment Huesca en 1096 et Saragosse en 1118 sous le règne d’Alphonse Ier le Batailleur. Cette dernière devient alors l’une des principales capitales politiques du royaume. Un tournant majeur intervient au XIIe siècle avec le mariage de la reine Pétronille d’Aragon et du comte Raimond-Bérenger IV de Barcelone. Cette union, conclue en 1137, donne naissance à la Couronne d’Aragon. Il ne s’agit pas d’une disparition du royaume d’Aragon, mais de la création d’un ensemble politique beaucoup plus vaste dans lequel le royaume aragonais conserve ses propres institutions. Au XIIIe siècle, l’Aragon connaît une nouvelle phase d’expansion spectaculaire. Le roi Jacques Ier, surnommé « le Conquérant », mène la conquête de Majorque puis de Valence. Ces territoires permettent à la Couronne d’Aragon de développer une importante puissance maritime. Barcelone devient un centre commercial majeur et les marchands aragonais et catalans sillonnent la Méditerranée.
La Couronne d’Aragon ne forme cependant pas un État centralisé au sens moderne. Elle constitue plutôt une union de plusieurs territoires, chacun conservant ses lois, ses privilèges et ses institutions. Le royaume d’Aragon possède ainsi ses propres Cortes, ses coutumes et ses structures politiques. Cette organisation explique en partie la diversité exceptionnelle de la Couronne. À partir du XIIIe siècle, l’expansion se poursuit au-delà de la péninsule Ibérique. Les souverains aragonais interviennent en Sicile, en Sardaigne et en Corse, tandis que la Couronne exerce également une influence sur Naples et sur plusieurs régions méditerranéennes. La conquête de la Sicile en 1282 marque notamment un tournant dans l'histoire de la puissance aragonaise.
Cette expansion transforme la Couronne d’Aragon en véritable puissance méditerranéenne. Ses flottes, ses marchands et ses soldats sont présents dans de nombreux ports. Au XIVe siècle, les territoires aragonais participent activement aux échanges commerciaux reliant la péninsule Ibérique, l’Italie, l’Afrique du Nord et le Levant. Le royaume d’Aragon connaît également une importante vie culturelle. Saragosse, Huesca et d’autres villes deviennent des centres de pouvoir, tandis que les monastères jouent un rôle majeur dans la conservation et la transmission des connaissances. L’art roman puis gothique laisse de nombreuses traces dans les églises, les palais et les monastères du territoire.
Au XVe siècle, la Couronne d’Aragon entre dans une nouvelle période. En 1412, le Compromis de Caspe permet à Ferdinand d’Antequera, issu de la maison de Trastamare, d’accéder au trône. Quelques décennies plus tard, le mariage de Ferdinand II d’Aragon avec Isabelle de Castille unit dynastiquement les deux principales monarchies chrétiennes de la péninsule. En 1492, la prise de Grenade met fin à l’existence du dernier royaume musulman de la péninsule Ibérique. Ferdinand et Isabelle deviennent alors les souverains de l’Espagne en formation. Pourtant, l’union des couronnes ne fait pas disparaître immédiatement leurs différences institutionnelles : Aragon, Catalogne, Valence et les autres territoires conservent longtemps leurs propres traditions politiques. L’histoire du royaume d’Aragon se poursuit donc bien au-delà du Moyen Âge. Les institutions propres aux territoires de la Couronne seront progressivement réduites au début du XVIIIe siècle, notamment après la guerre de Succession d’Espagne. Les décrets de Nueva Planta imposés par Philippe V mettent alors fin à une grande partie des institutions particulières de la Couronne d’Aragon.
Aujourd’hui, l’héritage aragonais reste particulièrement visible dans le nord-est de l’Espagne. L’Aragon moderne, avec ses trois provinces de Saragosse, Huesca et Teruel, conserve de nombreux monuments témoignant de cette histoire : châteaux, monastères, palais mudéjars et édifices gothiques. L’ancien royaume a également laissé une empreinte profonde dans l’histoire de la Méditerranée occidentale.
Le royaume d’Aragon est ainsi bien plus qu’un ancien royaume médiéval des Pyrénées. De ses modestes origines montagnardes est née une puissance capable d’étendre son influence de l’Espagne jusqu’aux grandes îles et aux royaumes de la Méditerranée. À travers la Couronne d’Aragon, ses souverains, ses marchands et ses soldats ont participé à l’une des grandes aventures politiques et commerciales de l’Europe médiévale. Son histoire témoigne encore aujourd’hui de la richesse et de la complexité de la construction de l’Espagne.
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