Vladimir Ilitch Oulianov, dit Lénine, naît en 1870 dans l’Empire russe, au sein d’une famille instruite de la petite bourgeoisie provinciale. Rien, en apparence, ne le prédestine à devenir l’un des personnages les plus déterminants du XXᵉ siècle. Pourtant, très tôt, sa trajectoire bascule. L’exécution de son frère aîné, impliqué dans un complot contre le tsar Alexandre III, agit comme un choc fondateur. Cet événement ne nourrit pas seulement une haine du régime impérial : il forge chez Lénine la conviction que seule une rupture totale, révolutionnaire, pourra transformer la société russe. Brillant étudiant, passionné de droit et de philosophie politique, Lénine se plonge dans les écrits de Marx et d’Engels. Il y trouve un cadre théorique solide, mais refuse de l’appliquer de manière dogmatique. Très tôt, il cherche à adapter le marxisme à la réalité russe, marquée par un État autoritaire, une paysannerie massive et une industrialisation incomplète. Cette capacité à remodeler une doctrine idéologique en fonction du réel sera l’une de ses grandes forces, mais aussi l’une des sources de ses dérives futures.
Contraint à l’exil à plusieurs reprises, Lénine devient un révolutionnaire professionnel. Il écrit, organise, polémique sans relâche. Ses textes, incisifs et souvent implacables, visent autant les ennemis du tsarisme que les autres courants socialistes qu’il juge trop modérés. La rupture avec les mencheviks donne naissance aux bolcheviks, un mouvement fondé sur une idée clé : la révolution doit être menée par une avant-garde disciplinée, centralisée, prête à s’emparer du pouvoir au moment opportun.
La Première Guerre mondiale offre à Lénine ce moment qu’il attend depuis des années. En 1917, profitant de l’effondrement du régime tsariste et du chaos politique, il revient en Russie avec une détermination intacte. Les thèses d’avril, simples et radicales, résonnent dans une société épuisée par la guerre et la misère. En octobre, les bolcheviks s’emparent du pouvoir. Ce qui n’était qu’un groupe révolutionnaire marginal devient le noyau d’un nouvel État. Une fois au pouvoir, Lénine se révèle moins idéologue que stratège. Il comprend que gouverner est infiniment plus complexe que renverser un régime. La guerre civile, la famine, l’effondrement économique l’obligent à faire des compromis impensables quelques années plus tôt. La NEP, qui réintroduit partiellement le marché, montre un dirigeant pragmatique, capable de suspendre la pureté doctrinale pour sauver le pouvoir bolchevik. Mais ce pragmatisme s’accompagne d’une violence politique assumée, théorisée comme un outil nécessaire à la survie de la révolution.
Progressivement, Lénine devient plus qu’un dirigeant : il se transforme en symbole. Dès son vivant, son image est façonnée, simplifiée, sacralisée. Après sa mort en 1924, cette transformation s’accélère. Son corps embaumé, exposé au cœur de Moscou, fait de lui une figure quasi éternelle. Lénine cesse d’être un homme pour devenir une icône, un repère idéologique, une légitimité invoquée par ses successeurs, parfois en contradiction totale avec sa pensée réelle. Sur le plan culturel, Lénine s’impose comme une figure omniprésente du XXᵉ siècle. Statues monumentales, affiches de propagande, slogans, manuels scolaires : son visage devient indissociable de l’idée même de révolution. Il incarne à la fois l’espoir d’un monde nouveau et le point de départ d’un système autoritaire qui marquera durablement l’histoire. Cette ambivalence explique pourquoi son héritage reste si conflictuel, entre admiration, rejet et fascination persistante.
Derrière le mythe figé, Lénine apparaît comme un homme profondément complexe. Intellectuel rigoureux, lecteur obsessionnel, il croyait sincèrement à la possibilité de transformer le monde par la raison et l’action politique. Mais il était aussi un stratège froid, convaincu que la fin justifiait les moyens, y compris la répression et la terreur. Loin de l’image du prophète infaillible, Lénine fut un homme de contradictions, oscillant entre idéalisme révolutionnaire et autoritarisme assumé. Son héritage culturel et symbolique dépasse largement son existence personnelle. Lénine n’est pas seulement un personnage historique : il est devenu un miroir des espoirs et des peurs du XXᵉ siècle. Comprendre Lénine, ce n’est pas trancher entre le héros et le tyran, mais accepter cette zone grise où l’homme, la pensée et le pouvoir s’entremêlent. C’est peut-être là que réside encore aujourd’hui sa troublante modernité.
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