Parmi les figures légendaires de la Première Guerre mondiale, aucun nom ne résonne avec autant d’éclat que celui du Baron Rouge. De son vrai nom Manfred von Richthofen, cet aristocrate prussien devint le pilote de chasse le plus redouté du conflit, semant la terreur dans le ciel aux commandes de son célèbre avion rouge vif, un triplan Fokker Dr.I.
Né en 1892 à Breslau (aujourd'hui Wrocław, en Pologne), Richthofen commence sa carrière militaire dans la cavalerie. Mais avec l’évolution rapide de la guerre, il passe à l’aviation en 1915, un domaine alors tout nouveau, presque expérimental. C’est là qu’il trouve sa véritable vocation. Excellent stratège, tireur précis, il accumule les victoires, 80 victoires homologuées, un record à l’époque. Son avion rouge, peint pour qu’on le remarque, devient un symbole à la fois de bravoure et d’intimidation. Loin de chercher l’anonymat, le Baron Rouge revendique son image de chevalier du ciel. Respecté même par ses ennemis, il incarne une forme d'honneur en pleine guerre de tranchées, à mille lieues de la boue et des gaz toxiques.
Le 21 avril 1918, il est abattu au-dessus de la Somme. Les Alliés, admiratifs, l’enterrent avec les honneurs militaires. Sa mort marque la fin d’une ère romantique de l’aviation de guerre. Depuis, le Baron Rouge est entré dans la légende, inspirant bandes dessinées, films, chansons et même une marque de pizza !
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