Kings of Leon, c’est d’abord une affaire de famille et de racines. Le groupe voit le jour à Nashville en 1999, formé par trois frères Followill : Caleb (chant, guitare rythmique), Nathan (batterie) et Jared (basse), ainsi que leur cousin Matthew (guitare solo). Leur enfance est marquée par la vie itinérante d’une famille profondément religieuse : leur père, Leon Followill, est pasteur pentecôtiste, emmenant ses fils de ville en ville pour prêcher. Leur nom de groupe, "Kings of Leon", est un hommage à ce patriarche et à leur grand-père, également prénommé Leon. Cette ambiance très pieuse, faite de sermons, de gospel et de routes poussiéreuses du Sud, influence fortement leur sens du rythme et leur approche du rock : viscérale, sincère et enracinée.
Repérés par un label en 2002, ils enregistrent un premier EP, suivi par leur premier album, Youth and Young Manhood (2003). Leur look : cheveux longs, jeans élimés et chemises vintage fait sensation au Royaume-Uni. Là-bas, ils sont acclamés avant même de percer aux États-Unis. Leur son : un mélange explosif de garage rock, de rock sudiste et de punk-blues, évoquant les Strokes, Lynyrd Skynyrd et The Rolling Stones. En 2004, leur deuxième album Aha Shake Heartbreak confirme leur talent avec des titres comme The Bucket ou Taper Jean Girl. Ils tournent avec U2 et Bob Dylan, gagnent en maturité... mais aussi en tensions internes. Tout explose en 2008 avec Only by the Night, leur quatrième album. Le single "Sex on Fire" devient un tube planétaire, suivi de "Use Somebody". Résultat : plus de 6 millions d'exemplaires de l’album vendus dans le monde, 4 Grammy Awards, et un statut de groupe phare de la scène rock des années 2000.
Mais le succès mondial a un prix. Burn-out, désaccords artistiques et problèmes d’alcool minent le groupe. Caleb quitte brutalement la scène en plein concert en 2011, entraînant l’annulation d'une tournée.
Après une pause, les Followill se recentrent. Mechanical Bull (2013) sonne comme un retour à leurs racines, tout en assumant un rock plus mûr. Walls (2016) est leur premier album à atteindre la première place du Billboard 200, preuve que leur public est toujours là. En 2021, When You See Yourself est lancé de manière innovante via des NFT, un geste audacieux pour un groupe souvent perçu comme “traditionnel”. Le style des Kings of Leon est un cocktail de rock sudiste, de garage rock, de blues et de post-punk. À leurs débuts, ils sonnent brut, nerveux, presque sale. Caleb Followill impose une voix rauque et plaintive, reconnaissable entre mille, pleine d’urgence et de sensualité. Avec le temps, leur son s’adoucit sans perdre sa tension. Ils adoptent des arrangements plus soignés, des nappes planantes, parfois proches de la pop alternative ou du rock atmosphérique, à l’image de titres comme Wait for Me ou 100,000 People.
Leur force : l’émotion brute, l’introspection sur fond de paysages sonores amples, et cette capacité à évoquer à la fois la chaleur moite du Vieux Sud et les vertiges de la célébrité.
8 albums studio, 21 millions d’exemplaires vendus, plus de 38 millions de singles écoulés.
Anecdote : Lors d’un concert en 2010 à St. Louis, ils doivent interrompre le show à cause d’une pluie de fientes d’oiseaux tombant du plafond de la scène !
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