Sport : Toe Fishing, la pêche aux anguilles avec les pieds

  Parlons d’une technique de pêche totalement oubliée du grand public, mais jadis bien réelle et redoutablement efficace : la pêche à l’anguille avec les pieds, surnommée "toe fishing", intrigue autant qu’elle amuse. Pourtant, cette pratique ancestrale, aujourd’hui presque disparue, fait partie de ces gestes simples et rusés par lesquels l’homme a longtemps su s’adapter à son environnement naturel. Pratiquée dans les marais, les ruisseaux vaseux et dans les traditions populaires de la vieille Europe.

  La pêche à l’anguille avec les pieds consiste à détecter et attraper à la main des anguilles, en utilisant ses orteils comme capteurs sensoriels. Le pêcheur, pieds nus dans une eau peu profonde, avance lentement, scrutant le sol avec les pieds, à la recherche de la texture si particulière d’une anguille cachée, une forme longue, molle et glissante. Une fois repéré, l’animal est coincé avec les pieds, puis capturé à la main dans un geste rapide et précis. Ce savoir-faire exigeait de l’adresse, de la patience, et une intime connaissance du terrain aquatique. Une technique de paysan, de braconnier peut-être, mais surtout de gens ordinaires qui devaient se nourrir avec peu. On retrouve des traces de cette pratique en Grande-Bretagne, notamment au Pays de Galles, dans les marais du Somerset et les canaux du Norfolk, et dans certaines zones rurales de France, d’Europe centrale. Cette pêche se pratique aussi dans les rizières d’Asie du Sud-Est, où des formes similaires existent, transmises de génération en génération. 

  En Angleterre, certains enfants apprenaient même cette technique comme un jeu d’été, un défi entre copains, ou un petit rite de passage pour les plus débrouillards. Au XIXe siècle, des récits ruraux mentionnent des enfants gallois défiant leurs camarades à des concours de pêche à l’anguille avec les pieds, un peu comme des jeux d’adresse. Le plus rapide à capturer trois anguilles gagnait un seau de pommes ! Dans un journal rural anglais de 1878, on raconte l’histoire d’un vieil homme de Norfolk, surnommé "Toe Tom", célèbre pour avoir pêché une trentaine d’anguilles en une journée avec ses seuls pieds, sans aucun outil. Il refusait d’utiliser un filet, par "respect pour l'art de sentir la rivière", selon ses propres mots. 

  Certains pêcheurs chevronnés parvenaient à immobiliser temporairement l’animal avec les orteils seuls, d’où le nom humoristique de toe fishing.