Parmi les cultes à mystères qui ont fleuri dans l'Empire romain, celui de Mithra se distingue par son caractère ésotérique, sa forte symbolique et l’élite qu’il fédérait. Né de racines indo-iraniennes, Mithra est d’abord une divinité solaire dans le zoroastrisme, protecteur des contrats et garant de la vérité. Mais c’est sa forme gréco-romaine, le Mithraïsme, qui marque l’histoire de l’Empire à partir du Ier siècle.
Introduit à Rome probablement par des mercenaires ou des commerçants orientaux, le culte se développe surtout chez les soldats. Ce n’est pas un hasard car il exalte la discipline, le courage, la fraternité et la loyauté. Des valeurs chères à la vie militaire. Le culte se pratiquait dans des temples souterrains appelés mithræa (singulier : mithræum), symbolisant la caverne cosmique où Mithra accomplit l’acte fondamental de sa légende : la tauroctonie, c’est-à-dire le sacrifice d’un taureau primordial. Ce mythe, riche en interprétations, semble représenter la création de la vie et l’ordre cosmique.
Les adeptes du culte passaient par des degrés initiatiques, chacun associé à un symbole et à une planète (par exemple, Corax pour Mercure, Nymphus pour Vénus, Leo pour Jupiter, etc...). Les rituels étaient secrets, réservés aux hommes, et l’initiation impliquait des épreuves symboliques, voire physiques, visant à éprouver la foi et la force de l’initié. Une inscription retrouvée à Carnuntum (en Autriche) fait mention d’un centurion qui avait atteint le plus haut degré initiatique : Pater Patrum (Père des Pères). Cela montre que le culte permettait aussi une forme de promotion symbolique et spirituelle.
Contrairement aux religions publiques, le culte de Mithra ne cherchait pas à dominer la société civile. Il s’enracinait dans la sphère privée et militaire. Son symbolisme complexe, souvent astronomique et astrologique, fascine encore les chercheurs. Les représentations de Mithra le montrent toujours en tunique orientale, transperçant le taureau dans un geste théâtral, entouré de symboles zodiacaux et d’animaux sacrés (chien, serpent, corbeau, scorpion...). Un bas-relief retrouvé à Marino (Italie) montre Mithra tenant un globe céleste : certains y voient une allusion directe au contrôle des astres, ce qui renforçait le pouvoir mystique du dieu auprès des initiés.
Le Mithraïsme prospère du Ier au IVe siècle de notre ère, souvent en parallèle avec d'autres cultes orientaux comme celui d'Isis ou de Cybèle. Il fut parfois vu comme un concurrent du christianisme naissant, car lui aussi promettait une forme de salut et de vie éternelle à ses initiés. Mais à la différence du christianisme, le mithraïsme ne cherchait pas à convertir les masses. Certains historiens ont spéculé sur des influences du culte de Mithra sur le christianisme (comme le 25 décembre, parfois associé à la naissance du Soleil invaincu), mais ces liens restent très débattus et souvent exagérés. Des inscriptions trouvées dans des camps militaires montrent que des soldats envoyaient des lettres à leurs familles mentionnant les fêtes de Mithra, appelées parfois dies natalis Solis Invicti (le jour de naissance du Soleil Invaincu), célébrées autour du 25 décembre. Sa fin s’amorce avec la christianisation de l’Empire. Les temples sont abandonnés ou détruits à partir du IVe siècle. À Rome, un magnifique mithræum se trouve sous l’église chrétienne Saint-Clément, illustrant la superposition des cultes dans la ville éternelle. L’idée que le christianisme aurait "emprunté" à Mithra son rituel du pain et du vin, sa date de naissance ou la symbolique du salut est aujourd’hui très débattue. Une fresque de banquet retrouvée à Capua (Italie) montre des initiés attablés aux côtés de Mithra, représentant l’idée d’une "cène rituelle". Certains y ont vu un parallèle troublant avec la Cène chrétienne, même si les contextes sont très différents. Les similitudes sont souvent plus superficielles que réelles, mais elles ont alimenté de nombreuses théories ésotériques et néo-païennes.
Ce culte a cependant laissé une empreinte durable, tant par la richesse de son iconographie que par les spéculations qu’il continue de susciter. Il fascine les ésotéristes, les historiens des religions, mais aussi les amateurs de mystères antiques. Les mithræa étaient souvent situés à proximité de thermes ou de casernes, preuve que les initiés se retrouvaient dans un cadre à la fois social, physique et rituel, presque comme un club fermé.
On peut considérer le culte de Mithra comme l’une des premières grandes sociétés secrètes structurées de l’histoire, surtout en Occident. Il en partage plusieurs caractéristiques comme l'initiation progressive avec plusieurs degrés (sept, comme dans certaines sociétés secrètes modernes). Le symbolisme complexe et codé, les rituels secrets, réservés à un petit cercle d’initiés, des espaces cachés, souvent souterrains, à l’abri du regard public. Mais en revanche, il ne s’agit pas d’une "société secrète" au sens moderne, car le culte était connu, et même respecté dans l’Empire. Il n’était pas subversif ni en opposition avec l’ordre établi, au contraire, il soutenait l’idéal impérial et la discipline militaire. Certains chercheurs contemporains ont voulu voir dans le culte de Mithra une proto-franc-maçonnerie, à cause de ses grades, de ses rites secrets et de son symbolisme. Mais il n’existe aucune filiation historique directe entre les deux.
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